「俺は後退する理由もないが、前に出る理由もないな」　

　マルクが珍しく意味不明なことを言った。

「何それ？」

　ポールが眉をくねらせると、マルクが短く答えた。

「この無個性が後に響くんじゃないかってこと」

「ふーむ。アロンは？」

「俺は万世の秘法の勉強が好きなだけで、修法者になって独立したいと考えたことはなかったな」

「ランスさんは？」

「私は今のままで十分だと思っています。地位を得るよりも大地と戯れていたいんです」

「——誰もいないじゃん！」

　ポールがあっけらかんと叫んだ。

「言い出しっぺのタイラーはどうなんだ？」

　マルクが聞くと、タイラーは手酌でウイスキーのロックを作りながら言った。

「俺はここにいる全員に言ったつもりだぜ。さっきも話していたが、経済的に困ってるわけじゃないんだ。NWSを休職してでも数年時間を作って、せめて表の修法者になる覚悟はないのか？」

　黙り込む面々。

「キーツは代表のことをなぁなぁの状態と言ったが、ぬるま湯なのは俺たちも同じだ。変化の波はもうそこまで来てるんだぜ。居心地がいいのは、俺たちがどこかでこのままでいいと思ってるからだ。俺にとっては停滞以外の何物でもない」

　タイラーは息苦しそうにＴシャツの襟首に指を入れて広げた。

　ポツリとナタルが言った。

「変わらないものを守るのも、俺たちの務めだと思うよ」

「……ナタルはこのままでいいと思ってるのか？」

「現状は理解してるつもりだよ。でも、いっぺんに10人が休職するという選択はできないと思うんだ……メンバーが路頭に迷うからね」

　マルクが続いた。

「うん、なんのためにリーダーが10人もいるのか、ってことだな。全員でレベルアップを目指すというのは俺も賛成だ。ただ、NWSはきちんと活動を維持していかないと、クライアントに迷惑がかかる。だから、3・3・2・2ぐらいの割合で修法行に入ったらどうだろう」

「そうだな、それなら残ったリーダーも、ちょっとしんどいぐらいで済むかな」

　アロンが今後の活動を推し量って言った。

「それで二人がやる気だしてくれるんなら、及ばずながら準備するけどさ。ランスさん、どうします？」

　ポールに聞かれて、ランスは逡巡した後、言った。

「はい……皆さんが表の修法者になるために努力なさるんだったら、私だけ自分にこだわってはいられません。それがNWSの総意なら、私も私にできることをします」

「決まりだな。俺とアロン、ランスさんは各組合せに一人ずつにしよう。その方がいいんだろ？　ポール」

　マルクがポールに振ると、彼はしたり顔で言った。

「そうそう、君らに抜けられると、物事締める人間がいなくなるのよ。俺はただの賑やかしだし」

「僕はおもちゃだし」

「俺はボケキャラだし」

　キーツとナタルが自虐的に言った。

「私はおおざっぱかな……」

「私は……何かしら？　澄ましや？」

　オリーブとトゥーラも参加する。

「俺は万年下っ端ですけど、タイラーさんは裏ボスですよね」

　ルイスが胸を借りて言うと、キーツが無邪気に問う。

「そのココロは？」

「誰も逆らえない」

　どっと笑いが起こった。

「ルイスに落とされるとは思ってなかったよ」

「はい、おあとがよろしいようで！　抱負あり、下剋上ありで結構なお点前ですなぁ」

　ポールが調子に乗ると、タイラーが一言。

「新年早々、担がれたやつもいたよな」

「ぐはっ、流血！」

　派手に左胸を押さえるポール。

「今年も自由が一番よね！」

　オリーブがタイラーからロックグラスを奪い取り、華麗に一気飲みした。

「おーっ、やるじゃんか！」

　ポールの煽りに、オリーブはカラカラ笑って「まぁね」と言った。

　やがて夜は更けて、午前12時になった。

　広場のあちこちに焚かれていた篝火が消え、人々も散り散りに去っていく。

　後に残ったのは、大量の後片付け。

　団体ごとに引いたあみだくじは、見事にNWSが引き当て、面々はほとんど素面で朝に広場を片付けるのだった。

「誰だ、ナタルにくじなんか引かせたの」

　ポールらの愚痴は止まらなかった。