クォンティリアムが示した歴史の風景は、戦火が極点に達したところで、ふっと消えた。気付けば、最初にこの空間に入った時と同じ景色に戻っていた。視界の端まで蒼い光が広がり、呼吸のように揺蕩っている。

　意識を中央に向けると、星の意思たるクォンティリアムが、生命の輝きを燦々と放ちながら、静かに脈動していた。

〝長い。本当に長い戦争でした。世界規模で起きたこの戦争は、戦後【マキアルガの大戦】と名付けられ、四十一年前、魔操者同盟と機械連合が平和条約を交わしたことで、ようやく終結したのです〟

　星の声は、風に溶けた鈴の音のように穏やかだった。しかし、黒斗の胸には僅かな違和感が残っていた。

　確かに、戦争の生々しさは、異世界と言えども同じ。ただただ目を背けたくなるような、絶望のみの地獄絵図だった。だが、戦を止める勇者ならまだしも、なぜ終戦後の今になって召喚されたのか。その疑問だけが、彼の頭の片隅で燻っていた。

（まさか、戦後処理のために呼ばれた……なんてことはないよな）

　苦笑を浮かべたその瞬間、唐突に星が問いかけた。

〝戦争とは、よほど儲かるのでしょうね。あなたの世界ではどうでしたか、石杖黒斗？〟

　相手の質問の意図が汲めず、黒斗は眉根を寄せた。

「……まあ、儲かる奴は儲かるんだろうな。戦が起きれば、どこかで金が動く。人が死ねば、誰かが笑う。そういう仕組みだろうが、この世なんてものは」

　理想を突き放すような覚めた口ぶりで、黒斗は現実を吐き捨てた。

　危険があれば、武器が求められる。需要があれば、供給する者が現れる。

　たとえ殺意がなくても、恐怖があれば兵器は作られる。怯えが生み出す疑心暗鬼と暴力のメカニズム。それが世の理なのだと、黒斗は嫌というほど思い知っていた。

　――無力化に手を染めた、日々を通して。

〝魔操者に対抗できる唯一の武器として、魔力兵器は世界中で使用されました。ですが、それは表向きの話。真実は違うのです。あの戦争は、魔力兵器をさらなる高みへと昇華させるための、狂った科学者たちの実験場にすぎなかったのです〟

　場が静寂に沈んだ。

　耳を疑う、というより、黒斗の脳がその意味を拒絶していた。

「……は？ 戦争なんだぞ？　あんなに沢山の人が死んだんだぞ！？ それが……ただの兵器の実験だったて言うのかよ！？」　

〝魔力兵器の誕生は、魔操者根絶を目論む【ある組織】にとって、まさに天恵でした。その組織は有能な科学者を集め、知識と技術を独占し、開発を加速させていきます。やがて生み出された試作兵器が、実戦で運用されるようになると、その売買で得た莫大な利益が研究資金となって、さらに強化が推し進められていくようになりました。

　――その組織、仮に【死の商人】と呼びましょう〟

　クォンティリアムの語り口は淡々としていた。

　だが、その一言一句は黒斗の神経を確実に焼いた。

〝彼らの欲望、いえ、魔操者に対する恨みは深く、とうとう最悪の事態を『演出』してしまったのです〟

　星の送る波動が、いよいよ確信を衝き、鮮烈なイメージとなって黒斗の脳天に突き刺さった。

「――死の商人が、国王を殺したんだな」

〝ええ、あなたが想像した通りです。【死の商人】は研究を進めるために、より大きな戦争を望み、ついには国王暗殺を企てました。やがて大戦が勃発すると、彼らの研究はより勢いを増し、魔を滅ぼす兵器は、とうとう完成目前にまで迫りました。ですが、先代の勇者と星魔導士たちの活躍によって、彼らの野望は打ち砕かれ、その信念と共に潰えた――〟

〝――はずでした〟

　刹那、空間全体がわずかに震え、クォンティリアムの輝きが揺らいだ。

〝時は満ちようとしている。微弱ながら、彼らの鼓動を感じるようになりつつあるのです。【魔王の名を冠した魔殲兵器】たちは、いずれその眠りから目覚めるでしょう〟

　気のせいかと思っていたが、やはり先ほどから、クォンティリアムの光がぼやけている。周囲が微妙に歪み始めたかと思った直後、暗がりが急速に増え始めた。

〝石杖黒斗。あなたには、その兵器を破壊する『力』が宿っている。あなたが勇者に選ばれ、この世界に召喚されたのはそのためです〟

　星の輪郭がぼやけ、光がどんどん遠ざかっていく。霧のように霞んでいく星の意思を、もがくように手を伸ばし、黒斗は懸命に掴もうとした。

「おい、まだ話は――！」

　星の気配が感じられなくなるにつれ、燐光も薄くなっていく。突き出した手は虚無を彷徨うのみで、何も得られず、クォンティリアムとの繋がりが、プラグを抜くように一線ずつ断たれていく感覚の中、矢の如く放たれた最後の意思が、黒斗の心を突き抜けた。

〝とはいえ、今のあなたにその『力』はまだ宿っていません。まずは【ルーゲン】へ向かいなさい。すべては、そこから始まるのです――〟

　　　　　◇

　視界が、ゆっくりと明るさを取り戻していく。

　身体を包んでいた浮遊感は消え失せ、五感が再び現実に縫い留められていくのを実感した黒斗は、重くなっていた瞼を静かに押し上げた。

　そこは、つい先ほどまで彼が見ていた景色だった。

　掌ほどの魔法陣が静かに脈動し、正面に荘厳な扉が一つ――あたかも星を守護する番人のように、黙して佇んでいる。

　どうやら星との謁見は、無事に終わったらしい。黒斗はそう理解した。

　沈黙した扉の紋様が、その証左のように微動だにせず、再び開く気配もない。

　聞きたいことは、山ほどあったというのに、勝手に幕を下ろすとは、ずいぶん気まぐれなお星様だ。内心でそう舌打ちしながら、彼はひとり冷ややかに息を吐いた。

　ひとまず、異世界召喚の経緯を理解することはできた。だが、一方で犯罪者を勇者として選定するあたり、星の審美眼も甚だ疑わしいものだと、件の勇者は鼻で笑った。

（あれ？……ってか、待てよ……？）

　そして、ここに至って彼はようやく気づいた。

　致命的な――いや、あまりにも初歩的な失態に。

　額に手を当て、深く息を吐く。

　短い沈黙ののち、乾いた声がこぼれた。

「……元の世界に帰る方法、聞き忘れた」