人が住む場所じゃないと言われた家は、なんということだろうか。ほこり1つない、人の住める家に様変わり。

　あれだけ物が散乱していた台所も、今ではキレイなかまどがあるだけ。すすもほこりもなく、これにはソーバさんもびっくり。

「ミルトはいい子だねぇ」

　ソーバが温かい目を向ければ、ミルトは「えっへん」と胸を張る。台所の片づけから部屋の掃除まで、9割はミルトがした。

　ダールはというと、物を出したり入れたりの1割の力仕事。それなりに仕事はしたのだが、ソーバからは冷たい目が向けられる。

「で、あんたは仕事をしたのかい？」

「物の出し入れ、これで満足かババア」

「あんたは昔から力仕事（それ）ばっかりねぇ。この際だから、ミルトに掃除のやり方でも教えてもらったらどうだい」

「いらねえよ。俺はそんながらじねぇ」

　ソーバの薦めをダールは手をはらって断る。掃除などというチマチマした仕事はダールのがらじゃない。やはり、力でこなす仕事こそ性にあう。

「そういえば、ソーバさんはどうしてここに？」

「ああそうだ。ひょっこりと現れやがって。なんの用だよ」

「ミルトをどうしたのか気になってねえ。それで、ダールはミルトをどうするんだい？」

「誰にもやらねえで、ここに住まわせることにした。まあ親が見つかるまでの間だけどな」

「あんたにしては珍しい決断だね。どういう風の吹き回しだい？」

「実は、ボクのわがままでそうしてもらいました」

「……聞き間違いかね。最近はどうも耳が遠くて」

「そこは目だババア」

　ソーバは耳と言いながら両目をこすり、動揺しているのが丸わかりだ。

　ダールはババアの動揺っぷりにあきれつつも、同情する部分もある。こんな人間のそばにいたいなど、ダールでも耳を疑いたくなる。

　現にダールも嘘かと思ったが、覚悟の決まった目は本物だった。

「実は、ボクのわがままでそうしてもらいました」

「ばか正直に２回も言うな。ババアは聞こえてる」

「聞き間違いかね。最近はどうも耳が遠くて」

「ババアもふざけんな。今すぐ耳もとで叫んでやろうか」

「おかしみの通じない男だね。はぁ、とにかくあんたを好むなんて珍しいね。なにかしたのかい？」

「なんもしてねえよ」

「タバコに酒にギャンブル、しかも短気で粗暴……。ミルト、ダールにいいとこがあったのかい？」

「わざと悪いとこしか言ってねえだろ」

「ないです」

「おい」

　きっぱり言うミルトにダールは思わずつっこみをかます。

　「一緒がいい」。覚悟の決まった目で言ったのに、ミルトはダールを全否定だ。

　ダールはあの時にした決断は間違いだったのかと、少し心配になってくる。

「じゃあなんで言ったんだよ」

「ビビッときたというか、おおってなったというか……。ダールさんと一緒がいいってなぜか思ったんです」

「本能みたいなもんか？」

「いえ、そうじゃないです。んー、温かい……落ち着く……似ているけど、ちょっと違うんですよね」

「言葉にできなくても心にあるならいいじゃない。言葉になんて後ですればいいのよ」

「よく分からねえが、お前が納得する理由があるならいいんじゃねえか。それに、俺にもそれは伝わってきた」

　結局うやむやだが、ダールは自分の決断が間違っていなかったと確信する。

　顔に出るほど強い意志。それはダールの悪いとこ全て引っくるめても、一緒にいたいと思わせたのだろう。

「ミルトがせっかく住むんだからお祝いしないとね」

「お祝い！」

「まてまて、お祝いもなにも急にはできねえだろ」

「私がなにも準備をしてないと思うかい？」

　ソーバはニヤリとすると、手に持っていたバスケットをテーブルに下ろす。

　パカッと開けば、中は小さなパン屋だ。クロワッサン、サンドイッチ、ロールパン……他にもたくさんのパンがきつきつに詰められている。

　ミルトはテーブルに身を乗り出すと、目をキラキラとさせてバスケットをのぞきこむ。

「す、すごい。これ全部用意したんですか？」

「そうだよミルト。今朝このために焼いた特性のパンさ」

「ちょっと待て。もしミルトがいなかったらどうしてたんだよ」

「あんたに食わして、人に配って片付けるさ。そもそも私以外、子供を預けられる人があんたの知り合いにいるのかい？」

「一人いるぜ」

「どうだったんだい？」

「ダメでした。仕事がいそがしいみたいです」

「どのみち、ミルトがあんたのとこにいるのは必然だね」

　ソーバがふんと鼻を鳴らして、勝ち誇った顔をすればダールは歯ぎしりをする。まるでババアの手のひらで踊らされていたみたいで、ダールは腹立たしい。

　「隠居風情が」。ダールが負け惜しみで吐いた一言は、しっかりとソーバに聞こえていた。

「ダール！　ご飯抜きにするよ！」

「はいはい俺が悪かったですよ」

「まったく。相変わらず口が悪いね」

「ダールさん、朝ごはんはパンだけで大丈夫ですか？」

「これだけありゃ十分だろ」

「なんだい、朝ごはんはまだだったのかい」

「起きてすぐ掃除だったので……」

「それは大変だったね。パンはいっぱいあるから、たくさんお食べ」

「ありがとうございます！」

「なあ、もう食っていいか？　腹へって死にそうだ」

「はいはい、じゃあみんな席について」

「はーい」

「それじゃあいただこうか」

「ボクはこのパンがいいです」

「俺はこれだな」

「あんたはいつもサンドイッチばかりだね」

「当たり前だろ。肉が見えるからな」

　ダールの目当てはパンに挟まったハムだ。目で見て肉と分かるからこそダールは食べる。

　対してミルトが取ったのはクロワッサンだ。ミルトはクロワッサンを一口食べると、はじけんばかりの笑顔をうかべる。

　「美味しい！」。ミルトはモグモグと食べて、ぺろりとクロワッサンをたいらげる。その様子にソーバはご満悦のようだ。

「嬉しいねえ。いつも一人だから、こういう反応があると心がほっこりとするよ」

「どうして一人なんですか？」

「そこのバカは家を出たし、バカ旦那は私を置いて仕事に大忙しさ。まったく、歳をとったら一緒に過ごすって約束したのにね」

「ジジイはどこいんだ？」

「知らないね、仕事でどっか行ってるよ。守秘義務だがなんだかで言えないけど、ギャンブルができないって手紙で嘆いていたよ」

「ジジイらしいな」

「ジジイさん？」

「あー、ソフンだ。まあジジイって呼んだところで怒らねえからな」

「なんだいダール」

「別に」

　ソーバを一瞥したことが気に障ったようだ。ダールが含みを持たせて答えると、ソーバは「そうかい」とだけ返す。

　ミルトはそんなギスギスとした空気が嫌だったのだろう。頬張っていたパンをのみこみ、「それより！」と話を変えてきた。

「ソーバさんのパンはどれも美味しくて、毎日食べたいです」

「ありがとうミルト。そう言ってもらえると、作った私は幸せだよ」

「だからその、毎日パンを買いに行っていいですか？」

「おい待て。ババアのパンはたしかにうめえが毎日パンは勘弁だぜ」

「んー、どうしましょう」

「……そしたら、ミルトがお手伝いをしたお礼として、パンを食べられるってのはどうだい」

「いいんですか⁉」

「もちろん。私もずいぶん歳をとってで一人じゃ大変だからねぇ、ちょうど人手が欲しかったんだよ。パンを並べたり洗い物をしたり、できるかい？」

「できます！　任せてください！」

　ミルトは意気ごみ、やる気満々と言わんばかりに鼻息を荒くする。ソーバはミルト見るなり微笑み、優しく頭をなでた。

「ありがとう。明日から来てくれるかい？」

「はい！」