西日が射しこむ商業区、目に闘争の火を燃やすダールと、おどおどしたミルトは人ごみに逆らう。

　いつもなら家にいる時間帯に、二人してここにいるのには理由がある。ことの発端はさかのぼること1時間前だ。

――「金を盗まれたぁ!?」

「ごめんなさい！」

　帰宅早々、ミルトが正座をしていて何かと思えば、とんでもないことが起きていた。

　日中の仕事を終えて、死ぬほど腹を空かしたダールにとっては致命的すぎる。金をとられて夕飯がないなど、この世の終わりよりも辛い。

「落としたとかじゃねえよな？」

　ダールが念のため聞くも答えは変わらない。ミルトは首を横に振って否定する。

「はぁ……そうか。しっかしどこで盗まれたんだ？」

「商業区の広場です。音楽隊の演奏を聞いてたら、いつの間にかなくなってたんです」

「それはまぁ不運だな」

「ごめんなさい……」

「あんまし謝んなよ。謝ったところで金は帰ってこねえんだ」

　「気にすんな」。そういうつもりでダールは言ったが、どうやらミルトには伝わらなかったようだ。

　ミルトはガックリと肩を落として、さらに落ちこんでしまう。ダールも、こればっかりはさすがに非を感じた。

「お前を責めてるわけじゃねえよ。気にするなって言いたかったんだ」

「そ、そうだったんですか。よかったぁ」

「それにお前は悪くねえだろ。悪いのは盗んだくそ野郎だ」

「でも……」

「でももくそもあるか。いいかミルト、ここから謝るのは禁止だ。俺が欲しいのは謝罪じゃねえ。俺が欲しいのはくそ野郎の命乞いだ」

　やられっぱなしはダールの性にあわない。盗まれたら全てを奪う。殴られたら半殺しにする。それがダールの信条だ。

「ダールさん。でも、誰が盗んだかなんて分からないですよ？」

「簡単だ。お前を囮にして暴くんだよ」

「え？　ボク？」

「ああそうだ」

　ダールがなに食わぬ顔で言うと、ミルトは固まってしまう。目をぱちくりとして、声も出さずに立ち尽くす。

「おい」

「……」

「お……」

「ええ！」

「うっさ。んだよ急に大声あげて、耳が壊れる」

「いやいや無理ですよダールさん。また盗られたなんていったら立ち直れませんよ!?」

「安心しろ。絶対に捕まえる」

「どうしてそう言いきれるんですか！」

「俺は長（た）けてんだよ。こういうのに」

「だとしてもです。ボクはむりです！」

　ミルトは腕でバッテンをつくり、断固として断るつもりのようだ。残念だが、ダールはそれを許すつもりはない。

「やれ」

「むりです」

「いいからやれよ」

「いやです」

　ダールがいくら言おうとミルトは首を縦に振ってくれない。このままでは一向にけりがつかず、ダールは大きなため息をこぼす。

　かくなる上は、あまり使いたくないがやるしかない。

「責任感じてんだろ？」

「そ、それはそうですけど。でも気にしなくていいって言ったじゃないですか」

「それはそれ、これはこれだ。少しでも悪いと思うなら罪滅ぼしに手伝え」

「うう……」

「それともなんだ？　盗まれたのに全く悪いと思ってねえのか？」

「そ、そんなことないです！　ないですけど……」

「言い訳か？」

「もう！　分かりました！　もし盗まれても知らないですからね！」

「盗まれねえから安心しろ」――

　こうして、ダールとミルトは広場に来ていたのだが……。

「何もなかったですね」

「だな。さすがにバカじゃねえか」

　盗賊は現れず、帰路についていた。行きは射しこんでいた西日も、帰りはすっかりと地平の向こうだ。

「くっそ無駄足だったな。なんか食いもん買って帰ろうぜ。腹が減って死にそうだ」

「ボクもお腹ペコペコです……」

　ミルトがため息をついてお腹をさすると、お腹の虫は鳴き声をあげる。

　すると、ミルトはたちまち恥ずかしくなったのか、真っ赤な顔からは湯気がたちこめた。

「おいなんだ？　恥ずかしがってんのか？」

「き、聞かなかったことにしてください」

「無理だな。しっかりと聞いたぜ」

「ダールさんの変態」

「変態ってなんだよ、俺だって聞きたくて聞いたわけじゃねえぞ。だいたい、腹が空いて鳴ることは当然だろ？　恥ずかしがることか？」

「恥ずかしいことですよ！　よりによって人がいるところなんですから」

「だったらなんだよ」

「はぁ、ダールさんは一生分からないですよ」

「そうかよ」

　「一生分からない」と言うのなら、ダールも理解しようとは思わない。

　ミルトはきつく言ってきたかと思えば、今度は急にしおらしくなった。

「あの、ダールさん」

「なんだ」

「できればボクのお弁当も買ってきてくれませんか？　お腹鳴ったら恥ずかしいので……」

「めんどくせえな。誰も聞いちゃいねえだろ」

「いやです、聞かれたら……わっ！　ダ、ダールさん？」

「盗賊（むし）だ」

　ダールの左手はミルトの眼前を通り、フードを被った人の腕をつかむ。

　ダールは見逃さない。こいつがミルトの金銭袋に手をかけていたことを。

　盗賊の表情はフードで分からないが、驚いている様子も慌てる様子もない。バレて捕まったというのに、気色悪いほどに落ち着いている。

「ひとまず取った金は返してもらうぜ」

「ほ、本当に盗まれてたんですね」

「んで、何でこんなことをした？」

「……」

「おい」

　ダールがどれだけ凄もうと、盗賊が閉じた口を開くことはなかった。

　抵抗もせず、弁明もせず、盗賊は恐ろしいほどに肝が座っている。ダールも久々の強敵に骨が折れそうだと、内心ワクワクが止まらない。

「ふん、答えねえか。なかなか面白いやつだ」

「盗賊さん。教えてください」

「……」

「聞かれるだけじゃ不満か。なら、これで話したくなるだろ」

「っ！」

　ダールが左手の力を強めると、盗賊は始めて声を漏らした。しかし、その後は口を真一文字に結んで黙ってしまう。

「ふん、見上げた根性だな。とっとと話した方が身のためだぞ。骨が折れちまう」

「……」

「何が目的だ」

「……」

「まだ言いたくねえのか。まあどうせ金だろうがな」

「……う」

「ああ？」

「違う！」

　盗賊は始めて、意思をもって声を発した。幼い声色だが、強い信念を秘めた硬質な一声（いっせい）。

　ダールが驚くのもつかの間、盗賊は顔を上げて瞳を覗かせた。火を彷彿とさせるオレンジの瞳は大きく見開かれて、覚悟を決めている。

「っ！」

　目が合う。瞬間ダールを不思議な感覚が襲う。

　まるでベロンベロンに酔った帰り道みたく、視界がぐにゃりと歪んで、体の力が自然と抜けていく。

「ダールさん！」

　ミルトに呼ばれてダールは正気に戻る。盗賊はすでに逃げ出していて、ダールはすぐさま左手を伸ばす。

　左手は確実になにかをつかんだ。ダールは離さないように強く握りしめるが、無情にも、つかんだものは鈍い音をたてて壊れる。

「くそ！」

　盗賊が裏路地に姿をくらまして、ダールは追うことをあきらめる。複雑に入り組んだ裏路地で探すなど、地の利があっても不可能だ。

「ダールさん。盗賊さんは子供なんですね」

「そうだな。俺もびっくりだ」

　盗賊は子供であり、また小さな背中には大きな使命を背負いこんでいた。

　金よりも大きく重い使命。ダールには分からないが、盗賊を熱くさせて、瞳で訴えかけてくるほどにはでかい使命だ。

「瞳……」

　ダールはふと、不思議な感覚を思い出す。盗賊の瞳に見られてから、視界が歪み力が抜けた。

　レメッタの言っていた「魔族の力」は、たぶんこれのことだろう。半ば嘘に思っていたダールにとって衝撃的だ。

「そういやこれもあったな」

「なんですか？」

「盗賊（あいつ）から奪ったやつだ」

　ダールが手を広げると、手の中には指輪があった。

　錆びて、くすんで年季の入った指輪は、どこにでも売ってそうな安物だ。宝石もついてなければ、金や銀で作られたものでもない。

「だいぶ古い指輪ですね」

「だな」

「あ、ここだけ文字が見えますよ」

「……ハームブルト」

「人の名前ですか？」

「いや、地名だな。最も魔王の領地に近いで有名な村だ」

「わざわざそんなところから来たんですかね？」

「どうだろうな。まあどっちにせよ、ここには行く必要がありそうだ。仕返しをするためにもな」