大通りよりたくさんの店がところ狭しと並び、店頭で声を張る人たち。活気づいたこの場所（いちば）は情熱に満ちあふれていた。

「みんな元気いっぱいですね」

「そうか？　毎日こんなもんだぞ」

「じゃあ毎日元気なんですね」

「そうはならねえだろ。みんな人が来るよう一生懸命なんだよ。毎日毎日、ご苦労なこった」

　ミルトは初めてだから知らないが、ダールは知っている。この場所が、静まり返った日が一度もないことを。常に声が響いて、にぎやかな場所だ。

「今日はいねえけど、音楽隊の演奏が聞こえるときもあるぞ」

「演奏！　どんな感じなんですか？」

「タッタッタ～タラララタッタッタ～みたいな感じだな」

「えと、明るいとか楽しそうとかのほうです」

　ミルトが困惑すれば、ダールは大きなため息をつく。勘違いをしてとんだ恥をかいた。

「くそが。明るいぜ、とにかく明るい。ここと相性バッチリだ」

「聞いてみたいなぁ」

「毎日行けば聞けるんじゃねえか」

「毎日……」

　ミルトは気がかりなことでもあったのか、神妙な顔つきで視線を落とす。

　「毎日」が原因だろうが、ダールには想像もつかない。たかだが「毎日」になにがあるというのだ。

「どうした？」

「あ、いえ。ちょっと思い出したことがあるんです」

「なんだ」

「ボク、料理とかお掃除とか得意だったなぁって」

「なるほどな。他に思い出したことはあるか？」

「他はまだ思い出せないんです……ごめんなさい……」

「気にすんな。じきに思い出すだろ」

　なにかと思えば記憶に関することだった。けれど、「毎日」との関係性は分からない。

　ミルトは他にも言いたいことがあるのか、もじもじとしながら口を開く。

「あの、ダルミスさん。そこでなんですけど、お礼というかお詫びというかでボクに家事をやらせてください」

「かまわねえが、洗濯以外はやることねえからな」

「ありますよ。あの散らかった木箱とかどうするんですか？」

「放置」

「ダメです！　ダルミスさんは知らないと思いますけど、あそこ虫がたくさんいたんですからね」

「いいだろ虫ぐらい。森の中なんだから諦めろ」

「ダメです。ボクは絶対に掃除します」

「そうか。じゃあ頼んだ」

「そしたら次は料理です！」

　ダールは今までと違うミルトに少し困惑する。前までビクビクして、おっかながってたのが嘘のようにいきいきとしている。

「ダルミスさんは苦手な食べ物ありますか」

「ねえよ。なあミルト、飯（めし）なら適当に……」

「よくないです！　ダルミスさんはなんの仕事をしてるんですか？」

「炭鉱夫だ」

「ならしっかり食べないとです。体が大事じゃないですか」

　いきいきとしたオマケなのか、みょうにお節介焼きだ。ダールにしてみれば、よけいなお世話なほどに。

　ミルトは勢いこんでいるのか鼻息を荒くして店を見渡す。料理のことでも考えているのだろう。

「とりあえず食材を見て決めましょう」

「待てよ」

「えっ――」

　猪のようにぐいぐい進もうとするミルトに、思わずダールの左手が飛び出した。

　「ダルミスさん？」。ミルトに名前を呼ばれてダールはハッとする。とっさとはいえ、ダールはらしくないことをした。

「迷子になったらめんどくせえだろ」

「は、はい」

「……おい、いつまで握ってんだ」

　ダールはすぐに手を放したのに、ミルトはなかなか放してくれない。それどころか、ミルトはほのかに頬を赤らめて、ダールの手と顔を交互に見る。

「んだよ」

「ダ、ダルミスさん。このままじゃダメですか？　なんだかすごく落ち着くんです。だからその、握って欲しいです……」

「はぁ。分かったよ、これで満足か？」

「ありがとうございます」

「ったく、調子が狂う」

　ダールは慣れないことをしたばかりに、全身にぶつぶつでもできそうな気分だ。

　ミルトの手はダールの手よりひと回りふた回りも小さく。力をいれたら簡単に壊れそうなほど柔らかい。いったいどう握れば正解なのか、ダールは頭を悩ませる。

　しかし、ミルトは悩むダールを知るよしもなく、生き生きとして楽しそうだ。ダールはそんなミルトを見て、悩んでいるのがバカらしく思えてきた。

「行きましょうダルミスさん！」

――――

　ガス灯がともる日没後の王国。店の多くは閉店して、人の通りもまばらになった市場をダールとミルトは歩く。

　紙袋で片手がふさがろうと、繋いだ手はほどけていない。ミルトは笑い、ダールはぶっちょう面だが、義理の兄弟にも見えるほど仲むつまじい。

「ダルミスさん。今日は楽しかったですね」

「そうだな」

「本当に思ってます？」

　ダールの適当な返事はミルトに見抜かれていた。ミルトは怪訝な顔でダールの顔をのぞきこんでくる。おおよそ、信じていないみたいだ。

「あたりまえだろ。ぶっちゃけタバコが吸いてえしなによりも酒が飲みてえがな」

「うわ、あたりまえ～とか絶対うそですよね。最後のが本心じゃないですか」

「どうだろうな」

「意地悪です」

　ダールがあやふやにして鼻で笑えば、ミルトはふくれっ面だ。

　実際のところ、ダールも楽しかった。見慣れた景色が、少しばかり新鮮に感じた。だが、ミルトにそれを伝える気はさらさらない。

「ボクはすっごく楽しかったですよ。ダルミスさんとだったから、きっとすっごくなんだと思います」

「変わらねえだろ、俺以外でも」

「そんなことないです！　ダルミスさんだから、ソーバさんにシキメさんに会えたんです。いろんなとこに行けたんです」

「そうか？」

「それに、ボクはダルミスさんに救われたんです。あれだけ感謝しても、ボクはまだ感謝が足りないくらいです」

「気にすんなよ。再三いってるが、俺はあいつが気にくわなかった。それだけの話だ」

「だとしてもです。ダルミスさん、わがままだって分かってます。でも言わせてください。ボク、ダルミスさんと一緒がいいです！」

「あの狭い家でもか？」

「はい！」

　ミルトはダールの目をじっと見つめてくる。その目には、並々ならぬ覚悟が宿っていた。

　ダールはミルトの覚悟を受け取り、断ることをあきらめる。こういった目は、絶対に折れないとダールは知っている。

「はぁ。親が見つかるまでな。見つかったらさっさと帰れ」

「もちろんです。あ、帰ったあとはたまに遊びに行っていいですか？」

「好きにしろ。家にいるか知らねえけど」

「やった！　それとダルミスさん、約束覚えてますよね？」

「ああ、もちろんだ」

「じゃあ約束はなんでしょう？」

「酒のうまさを教えればいいんだろ」

「正解です！」

　ダールがみごと正解すれば、ミルトの機嫌はぐんぐんと上向く。

　聞き慣れない……いや、ダールがここに来たときに教えたリズムを口ずさみ、いろいろと絶好調だ。

「ミルト。それは俺をおちょくってんのか？」

「おちょくる？」

「バカにしてるのかってことだよ」

「してないですけど……やめたほうがいいですか？」

「いや、悪意がねえならかまわねえ」

「よかったです。ボク、このリズム好きなんですよ。早く演奏も聞いてみたいほどです。あーあ、早く聞きたいなぁ」

「前も言ったが、ここに毎日来れば聞けるだろうよ」

「……ボク思いついちゃいました。毎日ダルミスさんのご飯を作れば、毎日ここに通えますよね」

「大変じゃねえか？」

「そんなことないですよ。こうやってお店を見るのも、人に会うのも、全部好きですから！」

　ミルトが変に気を遣ったのかと心配するが、ダールの気にしすぎなだけだった。

　陰りも偽りもない。純真無垢なミルトの笑顔は、本当の好きから生まれた笑顔だろう。

　ならば、ダールが止める理由はない。好きならば、好きなように、好きなだけやればいい。

「そうだダルミスさん。ボクもシキメさんみたいに、ダールさんって呼んでいいですか？」

「言っただろ。ダールでもダルミスでも好きに呼べって」

「じゃあ、ダールさん――」