三団体による合同作戦会議の翌朝。多くの漁猟団員や海賊たち、そして、ギルドの仲間らが見守るなか、エルスたちは港町カルビヨンの船（ふな）着（つき）場（ば）にて、完成した潜（せん）水（すい）艇（てい）〝ノーティラス号〟の進水式へと臨んでいた。

「すげェ……。本当に一日で完成させちまッたのか……！」

「ランベルトスからも、応援を寄（よ）越（こ）してもらってさ。徹夜の総動員でなんとかね」

「なんだか、かわいいね。丸くて。トゲトゲしてて」

　アリサの言うとおり、貨物船の巨（きょ）大（だい）金属竿（クレーン）で吊（つ）り上（あ）げられた潜水艇は銀色に輝いており、全体的に楕（だ）円（えん）型（がた）を帯びている。船体の下方部分には、太い銛（もり）状（じょう）の武装が多数取り付けられ、船と呼ぶには些（いささ）か奇妙な形状だ。

「だろ？　だから、あたしは〝ハリセンボン号〟って名前にしようって言ったんだけどさ。オーウェルさんが『どうしてもノーティラス号で』ってね」

「やっぱ、潜水艇なら〝それ〟かなって！　ここはオーナー特権ってことで！」

　オーウェルが欠伸（あくび）をかみ殺しながら、真新しい船体に目を細める。陸（おか）へ残る彼女は仮眠もとらず、夜を徹して、作業の陣頭指揮を執ってくれていたらしい。

「そうだ、エルス。借りてた〝観測者のレンズ〟を返しとくよ」

「おッ、もういいのか？――ッて、なんだこりゃ？」

　ドミナから差し出されたアイテムは、おおむね平らな形状をした掌（てのひら）サイズの魔水晶（クリスタル）板（ばん）だった。それは、ティアナが使用している、探索者（クエスター）用（よう）の魔導盤（タブレット）にも近い。

「悪いんだけど、そ（・）れ（・）に組み込ませてもらったよ。さすがにバラすわけにゃいかなかったんで、普通の魔導盤（タブレット）よりもご（・）つ（・）く（・）なっちまったけどね」

「いやぁ、別にいいけどさ。俺、魔導盤（こいつ）の使い方は知らねェぞ？」

「機能は最低限に絞（しぼ）ってあるからね。それを通して〝視（み）る〟だけで充分さ」

　エルスは言われるがまま〝観（かん）測（そく）者（しゃ）の魔導盤（タブレット）〟で、ドミナの姿を覗（のぞ）き視る。彼の眼には相変わらず謎の文字や数列が浮かぶのか、反射的にそ（・）れ（・）から顔を仰（の）け反（ぞ）らせた。

「うんうん、バッチリみたいさね。んじゃ、そろそろ出発といこうか」

「ああ……。いよいよって感じだな。オーウェルさん、行ってくるぜ」

「よしきた！　それじゃ、フェルナンド船長。彼らをよろしく頼むよ！」

　オーウェルからの指令を受け、船長フェルナンドと漁猟団員らが、思い思いの敬礼を返す。続いて、エルスたちも貨物船へと乗船し、出航の準備が整えられた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それでは、行きやしょうか。所定のポイントまでは、あっしらがお連れしやす」

「ノーティラスには最低限の機能しか無いからね。本当に〝ただ潜（もぐ）るだけ〟さ」

「オレたちは船上で待機し、万が一の対応にあたる。ノーティラスの操船はドミナたちがやるが――。エルス、アリサ、ミーファ、ティアナ。気をつけて行けよ？」

　事前の話し合いの結果、異界迷宮（ダンジョン）内（ない）へと赴（おもむ）くのは彼ら四人。そして、潜水艇の運航にあたるのはドミナにザグド、数名の漁猟団員と海賊たちということになった。

「異界迷宮（ダンジョン）って、罠（わな）とかもあるんだろ？　ニセルがいりゃあ、心強いんだけどなぁ」

「ふっ。オレの義体（からだ）は、海水が苦手でな。それに、本（・）職（・）がいるだろう？」

「うん！　異界迷宮（ダンジョン）なら、たとえ火の中、水の中ってね！　任せて、エルス！」

　いつになく上機嫌なティアナが独特なポーズを決め、全身を弾（はず）ませながら気合いを入れてみせる。そんな彼女の様子につられ、エルスも満面の笑みをこぼした。

「そうだなッ！　よしッ、頑張ろうぜ！　みんなッ！」

「ホホホ、あまり盛（さか）るでない。本番の〝お楽しみ〟はこれからじゃ！」

　ヴィルジナからの指示のもと、エルスたちを乗せた貨物船は〝霧〟に包まれた海を進み、やがて、大きな〝渦（うず）潮（しお）〟へと到着した。

　あらかじめ周囲の魔（ま）海（かい）獣（じゅう）らの掃（そう）討（とう）にあたらせていたのか、霧の中には薄（うす）ぼんやりと、海賊船らしき影がいくつも浮かんでいる。

「すごい大（おお）渦（うず）……。ヴィルジナさま、ここが？」

「うむ。この渦の底に、異界迷宮（ダンジョン）の入口が眠っておる。秘宝の姿は把（は）握（あく）したな？　アルティアナ――そして、勇者エルスと勇敢なる仲間らよ。よろしく頼んだぞ」

「ああ。絶対に〝オディリスの灯（ともし）火（び）〟を取ってくる。待っててくれよな！」

　目的の潜（せん）航（こう）地（ち）点（てん）へと到着したことで、貨物船上にも、さらなる緊張が走る。

　そして、依（い）然（ぜん）として吊（つ）られた状態のノーティラス号には即席の梯（はし）子（ご）が装着され、乗組員らが続々と集合しはじめた。小型船であるためか、ドミナやザグドを筆頭に、選出された者らは小柄なドワーフ族やゴブリン族、ノーム族のみとなっている。

　その中には、エルスたちと行動を共にした漁猟団員・ドルガドの姿もあった。自身の元へと駆け寄ってきたエルスに気づき、ドルガドは水色の瞳で彼を見上げる。

「ドルガドさん！　ありがとな。巻き込んじまって、悪（わり）ィ」

「ああ。……いや、これは俺自身のためでもある。こちらこそ礼を言う」

　ドルガドは深々とエルスに頭を下げ、顔を伏せながらノーティラスの後方へとまわる。そんな彼に続き、他の乗組員らも移動をしはじめた。

「おっと、エルス。あたしらは、こ（・）っ（・）ち（・）か（・）ら（・）だ」

「ん？　そうなのか？」

「ああ。詳しい説明は省（はぶ）くけど――潜水艇は、いくつかの小さな区画（ブロック）に分かれててね。こん中（なか）は、繋がっていないのさ」

　ドミナに促（うなが）され、エルスたち四人は、ノーティラスの前方上部にある出入口（ハッチ）から船内へと入る。内部は非常に狭（せま）く、二つの操縦席と、三人掛け用の座席しかない。

　操縦席にはドミナとザグドが着き、後方の座席にはエルス、アリサ、ティアナが着席する。さらに、ミーファがエルスと向かい合う形で、彼の膝（ひざ）の上へと座る。

「ふっふー！　まさに特等席なのだー！」

「なんで、抱きつくんだよ……。狭いッてのもあるけど、なんか息苦しいな……」

「ここは空気圧が調整されてるからね。海に潜るにゃ、こういった処置が必要なのさ。ああ、そこらの機械や計器には触らないよう、気をつけとくれ」

　潜航にあたり、ドミナはエルスたちに、ひと通りの諸（しょ）注（ちゅう）意（い）を述べる。

　さらに、彼女は携帯バッグから二丁の〝魔（ま）銃（じゅう）ヴェルジェミナス〟を取り出し、グリップ部分に装（そう）填（てん）されていた、透明な魔水晶（クリスタル）カートリッジを抜き取った。

「あれっ？　それって、ニセルさんの？」

「ああ、借りてきた。どうしても、こいつの〝本当の力〟が必要でね」

　続いて、ドミナが二枚の〝紫色の石版〟を出し、〝紫（シ）電（デン）〟と〝雷（ライ）光（コウ）〟へと装着する。そして、紫色に発光しはじめた二丁の拳銃を、操（そう）縦（じゅ）桿（かん）へとセットした。

「いけそうだね。――よし、最終確認だ！　総員、準備はいいかい!?」

「へい、艦長。機関室、問題ありません」

「魔導器管制室、異常なし」

　ドミナの声に反応し、雑音混じりの音声が次々と船内に響きわたる。その中には、さきほどのドルガドの声だと判別できるものも含まれている。

「これも、ザグドが使ってた〝マイク〟ってやつなのか？」

「ああ、そうさ。――ニセルくん、外の状況は？」

「すでに海上だ。いま着水させる」

　貨物船とも会話が成立できるのか、今度は聞き慣れたニセルの声が響く。その直後、ノーティラス号を軽い揺（ゆ）れが襲（おそ）い、エルスたちが小さな悲鳴をあげる。

「着水確認。ふっ、安定しているようだ。いつでもいいぞ、ドミナ」

「それじゃ、いくよ！　バラスト注水！　潜航、開始――！」

　ドミナがマイクへ向かって叫（さけ）び、ヴェルジェミナスのトリガーを引く。それと同時に船内の照明が暗い赤色へと変化し、小刻みな振動が走りはじめた。

「うおッ!?　潜ってる……？　ンだよな？　これ……」

「ああ、問題なく潜航中さね。海ん中を見せてやりたかったんだけども。あいにく、急ごしらえじゃ、水圧に耐えられる窓を準備できなくてね」

「シシッ！　外の様子は、このとおり。観測者の魔導盤（タブレット）を応用した深海用魔探知機（ソナーレーダー）で、バッチリ把握できるのぜ」

　そう言ったザグドが目の前にある計器を指さすも、魔水晶（クリスタル）の盤面には、神聖文字の羅列と数字、いくつかの光点が確認できるのみだ。

「おー！　さすがはドミナ、あらゆる技術が折り込み済みなのだ！」

「ああ、なにがなんだかサッパリだけど、ものすげェってことはわかるぜ！」

「お褒めにあずかり光栄です。ミーファさま。……まっ。あたしらは、戦えないからね。こういう時くらいは、役に立たせてもらうよ。見直したかい？」

　声を弾ませるドミナの後頭部に向かい、エルスが力いっぱいに首（しゅ）肯（こう）してみせる。船内には時おり状況確認の音声が流れはするものの、ノーティラス号は順調に潜航を続け、ついに目標である、異界迷宮（ダンジョン）の入口付近へと差し掛かる。

「そろそろ到着ですのぜ。……シシッ！　海底には、魔海獣らしき反応が確認できますが。排除しておきますかい？」

「高圧式射出銛（パイルアンカー）の射程は、そう長くない。魔導砲（ブラスター）も極力温存したい。こっちからの攻撃は、ギリギリまで我慢だ。連中を刺激しないよう、ゆっくりと近づくよ」

「かしこまったのぜ」

　ザグドが深海用魔探知機（ソナーレーダー）を確認しつつ、素早く的確に針路を割りだす。そんな彼のナビゲートに従い、魔銃を握るドミナが、極めて慎重な操縦を行なう。

「だッ、大丈夫そうか……？」

「しーっ。エルス、静かにしよ？」

「ははっ、あんたたちは力を抜いとくれ。……さあ、もう着くよ」

　死者の〝霧〟と海水とに遮（さえぎ）られ、太陽（ソル）の陽光（ひかり）も届かぬ暗黒の世界。その深（しん）淵（えん）にて開かれた〝異界の口〟へと向かい、エルスたちが進みゆく。

　その後、しばらくの間――。小刻みな振動と緊張感がノーティラス号を包み込み、船内には各種の制御機器が発する、信号音だけが流れていた。