エルスたちが〝渚（なぎさ）と閑（かん）古（こ）鳥（どり）亭（てい）〟で、遅めの昼食を楽しんでいる頃。カルビヨン近海を覆（おお）う〝霧〟に潜（ひそ）むかのように、円形をした巨大な船が波間を揺蕩（たゆた）っていた。

　平たい円盤状の船体に、半円のドームを被（かぶ）せたようなそ（・）れ（・）は、あたかも皿に載せられた高級料理を思わせる。銀色のドーム部分には嵌（は）め殺（ごろ）しの円（まる）窓（まど）が横一列に並んでおり、それらの幾（いく）つかからは薄（うっす）らとした、白い光が漏（も）れ出（で）ている。

　その船内。机や作業台、本棚やガラス製のカプセルが設置された一室にて。ボルモンク三（さん）世（せい）が手元の魔導盤（タブレット）を見（み）遣（や）りながら、なにかをブツブツと呟（つぶや）いていた。

「ふぅむ。まだ演算処理能力に不足がありますね。さらにエルフ族（マナリエン）の脳を追加したいところですが。ギルド制度の施行以降、供給源（ランベルトス）もアテにはなりませんし」

　ボルモンクが神経質そうに、魔水晶（クリスタル）の盤（ばん）面（めん）を指で叩く。その時、空気が抜けるような音と共に入口扉がスライドし、彼の助手であるゼニファーが姿をみせた。

「博士（センセ）、エルスたちが動きはじめたわん。彼ら、海に潜（もぐ）る船を造るみたいよん」

「ほう、潜（せん）水（すい）艇（てい）というわけですか。もちろん、我（わが）輩（はい）も真っ先に思いついた方法なのですが。好き好んで〝あんなもの〟に乗りたくはありませんからね」

「どうするのん？　海底の異形変異体（クリーチャー）たち。退避させましょうか？」

　ゼニファーの言葉を受け、ボルモンクが魔導盤（タブレット）を静かに置く。そして、自身の眼鏡を額へと押し上げ、両（りょう）眼（がん）窩（か）のマッサージをしはじめた。

「放（ほう）っておきなさい。あ（・）れ（・）ら（・）は廃棄予定のＡ（エ）型（タイプ）です。むしろ好都合ですよ」

「その魔導盤（タブレット）、やっぱり魔法王国（リーゼルタ）から盗（も）ってきちゃったのねん？」

「厳重に放（・）置（・）されていましたからね。我輩が所持した方が有意義というものです」

　主（あるじ）の言葉に小さな溜（ため）息（いき）をつき、机に置かれた大型の魔導盤（タブレット）へと視線を遣（や）る。魔法王国リーゼルタにおいて、歴代の女王や理事長にのみ携帯が許されていた特別な神聖遺物（アーティファクト）。そ（・）れ（・）はどういうわけか、ゼニファーの視線を離さない。

「それよりも――。よくも、〝妙なもの〟を持ち込んでくれましたね。この浮（ふ）上（じょう）船（せん）〝クライテリオン〟を、実験場にするつもりはないのですが」

「あらん？　そうだったかしらん？　だって、勝手に入ってきちゃったんだもの」

　ゼニファーは魔導盤（タブレット）に視線を向け続けたまま、長く垂れ下がった前髪を右手で掃（はら）う。そんな彼女の視界の隅で、ボルモンクが〝お手上げ〟のジェスチャをする。

「それに、アイエルだって。オトコ連（づ）れで帰ってくるとは思わなかったわぁ」

「あの魔人族が手に入ったのは僥（ぎょう）倖（こう）です。――まったく、新（しん）型（がた）変異弾（メタモライザ）の臨床実験を船内（ここ）で行なうとは。とにかく、ペットを飼うなら管理は徹底するように」

「はぁい。それじゃ、そろそろマーカスちゃんに〝エサ〟でもあげようかしらん」

　教師の小言から逃れるかのように、ゼニファーがその場で踵（きびす）を返し、鉄製のドアに掌（てのひら）を押し当てる。そして、最後に魔導盤（タブレット）を一（いち）瞥（べつ）し、素早く廊（ろう）下（か）へと出ていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　浮上船クライテリオンの下層区画。その片隅にある小部屋にて。ひとり情（じょう）事（じ）を為（な）し終（お）えたゲルセイルが、深い溜息をついていた。

「俺っちは……。いったいナニをヤッテンダ……」

　狭（せま）い室内には金属製のテーブルと戸（と）棚（だな）、ベッドのみが設置されており、彼の目の前には、〝アイエルだったもの〟が横たわっている。すでに〝処置〟は済んでいるのか、薄布を掛けられた躰（からだ）は、微（び）動（どう）だにもしていない。

「フゥ……。少し風に当たってクルカ。外に出られりゃイイガ」

　ゲルセイルは軽く身だしなみを整え、スライド扉から廊下へと出る。そこには左右に向かって薄暗い通路が伸びており、時おり獣のような唸（うな）り声（ごえ）や人類らしき存在（もの）の悲鳴、金属同士が擦（す）り合（あ）う音などが響（ひび）いてくる。

「なにが〝新しい仲間〟ダヨ。牢屋じゃネェカ。アイエルは、どこダ？」

　迫る金属音から逃（のが）れるように、ゲルセイルは通路を右方向へと進む。そこにはいくつもの鉄（てつ）格（ごう）子（し）が並んでおり、中で〝なにか〟が蠢（うごめ）いている。

「これぞ、死（し）の匂（にお）いってヤツカ？　マッタク、ゾクゾクしてクルゼ」

　自身に流れる〝魔〟の血の影響か、思わずゲルセイルが舌なめずりをする。通路を進みゆく途中、彼は何度も、全身を黒い鎧で包んだ〝奇妙な衛兵〟とすれ違う。

「警備。警戒。警備。警戒。警備。警戒。警備……」

「オイ、オマエラ。さっきからナニ言ってんダヨ？」

「異常物品を発見。収容ステータス確認。……コンテインド。問題なし」

　ゲルセイルに話しかけられた衛兵が彼の方へと頭部を回し、兜（かぶと）の隙（すき）間（ま）から赤い光を覗（のぞ）かせる。そして、再び金属音を響かせながら、何事もなく通り過ぎていった。

「ナンダヨ、アイツラ。なんとなく〝神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）〟に似ちゃイルガ」

　怪（け）訝（げん）そうに首を傾（かし）げ、なおもゲルセイルが薄暗い通路を進む。すると、幾（いく）多（た）の不快音に混じり、わずかに少女のすすり泣くような声が流れてきた。

「んあ？　誰かインノカ？　アイエルじゃなさそうダガ」

　独り言を呟きながら、ゲルセイルが小走りで駆ける。やがて、通路は突き当たりとなり、進行方向左手側の鉄格子の中で、水色の髪をした少女の姿を発見した。

「ひっ!?　来るな、忌（い）まわしき魔（ま）導（どう）兵（へい）っ！……あれ？　あんたは、魔人族（タークスレイン）？」

「俺っちは、ゲルセイル。見てのとおり冒険者――いや、もうそ（・）う（・）も言えネェカ」

「なんだよ、あんたも捕まったのか？　あたしはイムニカだ。……ねぇ、ゲルセイル。あたしも牢（ここ）から出たいんだけど。手伝ってくんないかな？」

　そう言ってイムニカが笑顔を見せるものの、すぐにゲルセイルは左右に首を振る。そして、自身の首と両腕に取り付けられた黒い〝枷（かせ）〟を彼女に示してみせた。

「悪（わり）ィ……。俺っちがオカシナ真似すっと、コッカラ〝毒針〟が出るんダトヨ。どうやっても取れやしネェシ。スマネェが、オマエを助けちゃヤレネェナ」

「それ、あたしにもついてる……。うーん。いまは、おとなしくするしかないか」

　右手の親指で自身の首元を指しながら、イムニカが大きく嘆（たん）息（そく）する。その両手は長い鎖（くさり）で繋がれているらしく、彼女が動くたびに重く鈍い金属音が鳴る。

「いまは、ッテ。まさか逃げる気か？　ヤメといた方がイイゼ」

「やだよ、絶対に諦（あきら）めるもんか！　きっと、ママが助けてくれる。……ついでに、あの〝勇者エルス〟ってヤツも来てくれるっぽいし……」

「ママ？　エルス？　それジャア、オマエが〝例の人質〟ってヤツカ。たしカニ、オマエを助けるって息（いき）巻（ま）いてたナ。……そうか、いつかはアイツとも……」

　自身の顎（あご）を掻（か）きながら、ゲルセイルが呟くように言う。そんな彼の方へと向かって、イムニカが目一杯まで身を乗りだす。

「ほんとっ!?　ねぇ、いつ!?　いつ助けにくる!?」

「サァナ。今ごろ作戦会議してんじゃネェカ？　そんなコト言ってた気がスルゼ」

「ううっ……。そっか……。お願い、早く助けにきて……」

　冷たい金属床に蹲（うずくま）り、イムニカが小さな躰（からだ）を震（ふる）わせる。すると、ゲルセイルは彼女から目（め）を逸（そ）らし、元来た通路を引き返しはじめた。

「俺っちは……。いったい、ナニモノなんだろウナ」

　不気味な呻（うめ）きが響き続ける中、薄暗い闇を一人で進む。そんなゲルセイルの問いは誰に届くでもなく、周囲の雑音へと吸い込まれていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　港町カルビヨン。渚と閑古鳥亭にて。食事を終えたエルスたちは食後の香（こう）茶（ちゃ）を啜（すす）りながら、今後の方針について話し合っていた。

「まッ、そうは言っても、いまはみんなに任せるしかねェか」

「でも、決めておいて正解だったと思う。それで、アリサちゃん――」

　ティアナの言葉につられるように、エルスとミーファもアリサへと視線を向ける。店には相変わらず客の姿はなく、エルスたちの貸切状態となっている。

「うん？　あっ、アイエルさんのこと？」

「そうなのだ！　いったい、アリサは〝なに〟を見たのだ？」

「えっと、ほんとに大したことじゃないんだけど」

　アリサは〝海賊島〟にてアイエルの介（かい）抱（ほう）をしていた際、彼女の首に、神聖文字の彫り込まれた〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟が掛かっていたことを話した。

「神聖文字か。オーウェルさんや、ディークスの守護符（アミュレット）にも入ってたよな。じゃあ、あのアイエルってやつも転（てん）世（せい）者（しゃ）ッてことか？」

「なのかなぁ？　たしか、こんな感じのだった」

　そう言いながら、アリサが宙に三回、指を走らせてみせる。

「それは、たぶんＩ（アイ）とＬ（エル）だね。オーウェルさんの守護符（アミュレット）にはＯ（オ）とＬ（エル）、そして、あの人のはＤ（ディ）とＸ（クス）……。なんだか、私たちの名前とは〝なにか〟が違うような」

「別の世界から来たみてェだしなぁ。いろいろ違ってても無理ねェさ」

「そういえば。なんで、みんな〝おまじない〟してるんだろ？」

　アリサからの問いに、三人は揃（そろ）ってカップを置き、それぞれに首を傾げてみせる。そして、しばしの沈黙が流れたあと、エルスが再び口を開く。

「なんッか、俺も〝引っかかってること〟があンだよなぁ。うーん……」

「この件が落ち着いたら、オーウェルさんとも話してみましょっか」

「だな……。まずは〝秘宝〟を手に入れて、イムニカさんを助けるぜッ！」

　自らを鼓（こ）舞（ぶ）するように言い、エルスは冷めた香茶を一気に飲み干す。

　着実に動きはじめた世界において、再び姿を見せはじめた転世者たち。――だが、それらの意味するところを知る者は、まだこの場にはいなかった。