「あの……タクト様？」

　レイラとの件が一段落？　ついた後、カウンター越しに口を噤んでいたククラが、沈黙を破る。

「あぁ？　なんだ……？」

　得も言われぬ疲労に襲われたオレは、冷めてはいないものの、少々対応が乱雑なものに。起きたばっかだというのに、また横になりたくなってきた。

「結局、そちらの方はそのぉ……件（くだん）の探し人ではない……ということなのでしょうか？」

　すると、横のさらに横……レイラの方から「探し人？」なる言葉が耳に届く。せっかくだ。情報を得るためにも、コミュニケーションとやらに興じてやろう。

「ああ。実はこの赤髪の女を探しててな。闘技場に参加したのは、それらしい女がいるという情報を得たからだ。が、ククラが言うように当ては外れてしまったがな」

　と、前回と同じようにスマホの画像を提示するも、反応はまるで……

「誰よ……この子？」

　違うものに。

　意図していないものとはいえ、多少なりとも和らいでいたその目元。しかし、画像を見せるや否や、その瞳は嘗ての威光を取り戻してしまう。……三割増しで。

「名は月岡星羅（つきおかせいら）。オレの幼馴染だ。絶賛、行方を晦まし中でね。探してるんだが、何か心当たりは？」

「私と同じ赤髪……いえ、そこまで濃くはないかしら。でも……そう。じゃあ、私を助けたのも……？」

「事のついでだ」

　ありのままを話すのは悪手……そろそろそう学ぶべきなのかもしれないな。渡サブロウが『おいおい……』って感じで、こっちを見てたしな。

「……失礼するわ。さよなら」

　というわけで、またも席を立ったレイラは、その面持ちを『無』……いや、『怒』にしてこの酒場からの撤収作業へと移る。

「違ぁーうっ！　強がってるだけ！　強がってるだけだから！　一旦、落ち着いて⁉　ね⁉」

　となれば、最後の砦たる渡（わたり）サブロウが動くのもまた必定。こっちはそんなの望んじゃいないんだがな。

「……まあ、どんな理由であろうと、あなたがいなかったら、今の私もないでしょうし？　助けてもらった恩だけは、ちゃんと返すわ。でも、返したらそれっきりよ？　あなたみたいな女ったらし……！」

　目元は和らいでいないし、そっぽを向かれたものの、取りあえず席には戻っていった。……まあ、あくまでも一つ離れた初期位置という意味でだけど。

「何か勘違いしているようだから言っておくが、こいつはただの幼馴染で、オレも女ったらしなどではない。お前みたいに脳内お花畑にして遊んでる暇は、こっちにはないんだが？」

「なんですって⁉」

　叩かれたカウンターが揺れると、席を立ったレイラはその目付きをより鋭くし、こちらへと飛ばしてくる。

「どうしてキミはそうフラグをバキバキに折っていくのさ……。トホホ……」

　さすがの渡サブロウもお手上げなのか、肩をがくんと落とし、涙をちょろり。元はと言えばお前が余計なことを言ったのが原因なんだが、今それはどうでもいい。

「なんでもいい。情報だけ貰えれば、恩を返したとして、自由を約束する。その方がそっちも後腐れなくていいだろう。どうだ？」

　キッと睨むレイラを見遣ること数秒、奴は深呼吸ののち、「何が聞きたいの？」と三度目の着席へ。これでようやく話が進む。グッドコミュニケーション。

「まず星羅についてだ。どこかで見たことは？」

「見てたらいの一番に言うわよ。つまり、知らない。けど……」

「けど？」

「早めに見つけてあげた方がいいかもね。その子」

「どういう意味だ？」

「髪色よ」

「髪色？　赤が……マズいのか？」

「ここまで言って分からないの？　随分な田舎者ね？　あなた……」

　そいつは呆れと物珍しげな感情が入り混じった目だった。釈然としないものがあるが、ほぼほぼ事実みたいなものなので、ここはスルー。

「お前が思う数倍は田舎モンだと思って話してくれ。で？　何がマズいんだ？」

「……赤はこの世界じゃ『異端』の証なの。赤い目を持つ『異端者（レッドアイ）』が、その『異端者』の先駆け。おかげで私も『異端の姫君』なんて言われて、祖国を追われる始末。あなたも聞いたでしょ？　闘技場でさ？」

　そういやそんな風な言われ方をしてたっけ。まさか同じ『赤』だという理由だけで差別紛いなことが巻き起こっているとでも？　さすがは別世界。頭が化石で出来てるようだ。

「確かにお前の言う通り、早めに探し出した方が良さそうだな。そういう奴らが集まりそうな場所は？」

「中立国の『セントルドラム』。あそこなら比較的、治安がいいから、逃げ込むのに打って付けでしょうね。実際、私もそのつもりだったし……」

　と、伏し目がちに沈んでいくレイラに釣られ、あたりの空気までもがどこか重たいものに。

　にもかかわらず、オレってやつは……

「……よし。なら早速、その『セントルドラム』ってとこに行ってみるか」

「いや、聞かないんかい⁉　完全に身の上話する流れだったじゃん⁉　どんだけ興味ないんだよ⁉」

　またも渡サブロウにツッコまれてしまった。

　コミュニケーションの道は、長く……険しい。