決してシュヴァイクの覇気にやられたとかそんなんではないが、こちらとて話し合いは大歓迎ゆえ、オレは促されるまま奴の対面へと赴き、腰を下ろした。

「「「「「………………」」」」」

　……まあ、周りの下っ端どもは話し合おうって空気じゃないけどな。ヘルメットで窺えないが、射るような視線をこの身に感じる。

「うちの若い衆は血の気が多くて敵わねえや。そんでも俺が目ェ光らせてる間は、おめえに危害は加えさせねえ。だから、おめえもそう怖い目ェしなさんな」

「生まれつきだ」

「ほぅ？　生まれつきか！　ダッハッハ！　そらァ苦労してきたことだろう。その気持ちはよォ～く分かる。俺も似たようなもんだったからな。だからァ……抉られた」

　己が亡き左目を指差し、ギザついた歯をニタリと見せるシュヴァイク。こんなのと似てるだなんて、ただでさえ少ない友人が全員消し飛ぶわ。

「身の上話を聞く気はない。本題に入ってくれ」

「こりゃ、失礼……。わざわざ出向いたのは他でもない。おめえ……うちに入らねえか？」

　射るような視線が、空気が一転、驚愕の二文字へと姿を変える。こいつは一体何を……

「ちょっと待って下さい、お頭っ！　こんなガキをうちら『略奪者（ラプトル）』に入れるって言うんですか⁉」

　無論、オレが言うまでもなく、反対の異を唱えるものが出てくることだろう。その筆頭はもちろん、あのブルーノだった。

「お頭じゃなくて首長だ。こちらさんが怖がるだろう。俺らはもうそこらの盗賊じゃないんだ。衛兵様だぞォ？　間違えんな」

「……っ！　首長。どうしてこんな奴を……⁉」

「どうして？　おめえ、おかしなこと言うんだなァ？　他の下っ端ならいざ知らず、『異端者（レッドアイ）』のおめえがやられてんだぞ？　なら、引き入れねえでどうするってんでい？　そうやってうちは大きくなってきたんだ。今までだってそうだったろう？」

「しかし――」

「あァ～……？　おめえ、自分をやった奴と一緒に居たくねえんだろ？　ん？　ったく、プライドだけは一丁前になりやがって。なら、おめえが抜けるか？　そうなると必然的に『死ぬ』ことになるがァ……？」

「――ッ⁉　そ、それは……」

　狼狽えだすブルーノと、嫌味ったらしく迫るシュヴァイク。さすがトップというだけあって、その差は歴然。

「左腕だけで許されたありがたみをもっと感じてほしいねェ～。他じゃこうは行かねえぞ？　ブルーノ隊員」

　ちゃっかり降格していたブルーノは、それ以降口を開くことはなかった。……が、今にも噛みついてきそうな視線は継続中。こいつの動向には目を光らせておいた方が良さそうだな。

「それで？　おめえの気持ちを聞きたいんだが……どうだ？　俺らとやっていかねえか？」

　シュヴァイクが再びオレを捉えた。まるで道端に咲く花を見つめるように、その目を細めて。

　もちろん答えはNOだが、星羅（せいら）の件もある。こいつらの運営する『底なし闘技場』の賞品が、もしあいつだとするならば……潜入する価値はある、か。

「もちろんタダとは言わねえ。入ってくれたら、あのお嬢ちゃんやこの酒場への手出しはやめよう。おめえの管轄にする。うちは『他の女に手出し厳禁』って決まりがあるからなァ。それならどうだ？」

　シュヴァイクの提案にオレは一度ククラの方へ振り向く。

「……っ！　ぁ……ぅ……」

　逸らしたその横顔には『親の仇』と『身の安全』、二つの感情が入り混じっていた。宿敵の組織とはいえ、あの年で酷い目に遭わされたんだ。無理もない。

「なら、まずは責任を取らせるべきじゃないのか？　そこのブルーノ並びに部下の連中は、あの子を寄ってたかって辱めた。交渉するなら、そいつらの首を並べてからだ」

　オレの言葉はブルーノの全てを半歩だけ動かさせたが、シュヴァイクの一睨みにて即鎮火。眼前の首長様は『へっへっへ……』と不敵な笑みを以て口を開く。

「辱めたって言うなら、そこのお嬢ちゃんも同罪じゃないかァ～？　ん～？」

　何故かククラの方を見て。

「……っ！　……」

　彼女は一度こちらを見遣るも、目を見開いたのちにまた顔を逸らした。『何かある……』。そう感じ取ったオレは、両者を視界に入れたまま、「どういう意味だ？」とシュヴァイクを睨んだ。

「この町の現状はもう知ってるだろう？　外面だけよくて中はゴミみたいなもんだってこたァ」

「それが？」

「階級が分かれてんのさ。『上』と『下』でなァ？　……で、俺らはその『下』出身だった。毎日、這いつくばりながらも必死に生きたもんだよ。そいつを……『上』の奴らは見て見ぬフリをした。まあ、それだけならまだマシだったが、中には暴力やら女を犯す連中まで現れ始めた。人間の暮らしじゃなかったなァ～、あん時は」

　クララを一瞥すると、気まずそうな横顔が目に入った。どうやら本当のことらしい。話が変わってきたな。

「ここの首長……いや、元首長か。そいつは改善しようとはしなかったのか？」

「するわけないだろォ？　元からそう狙って作った町なんだから」

「理由は？」

「『下』の奴が居ると人間ってのは安心する生き物だろォ？　『上』の奴らを健やかに暮らさせる為、敢えてゴミ溜めを作ったのさ。今、思い返しても理解に苦しむ」

　その話が本当なら、潰されても文句は言えんだろう。ゆえにオレは問うた。「だから……奪った？」と。

「おうよ。俺はそんな『下』にされた奴らを束ね、『略奪者（ラプトル）』を結成。反旗を翻し、入れ替えてやった。『上』と『下』を丸ごとなァ？　つまり、俺はこの町の――英雄なんだぜ？」