〜ストワード区 中央〜

「着いた……！」

ヴァレリア、ゾナリス、フィオーレが蒸気機関車から降りる。

「ヴァレリアちゃん、すぐに病院へ行こう」

ゾナリスがヴァレリアの肩を掴む。

「大丈夫だし。全然痛くないから」

真顔で言うヴァレリアに、フィオーレが首を横に振った。

「……白魔法で痛みを誤魔化しているからよ。応急手当しかしていないわ。治ってないの」

「でも、ザックたちが……師匠が……！ほら、ウチは大丈夫だし！」

ヴァレリアが両手を広げる。

「っく……！！！」

しかしすぐに胸を抑えて蹲ってしまった。

「っ、嫌だ。ウチも、皆を探しに行かなきゃ……」

「ヴァレリアちゃん。ここはオジサンに任せてよ」

ゾナリスが屈んでヴァレリアに目線を合わせる。

「君は俺の命の恩人だよ。ずっと守ってくれた」

「あ……」

「だから、アレスさんと俺は絶対に君の師匠とぼっちゃんたちを助ける。アレスさんはすごい魔法使いなんだ。信じて」

「……」

「君がここに俺を連れて来てくれたことは、皆を救うことに繋がったから。ね？」

「……分かった」

ヴァレリアが頷く。

「うふふっ、良い子ね。じゃあ私がヴァレちゃんを病院へ連れて行くわ。リスおじは父さんに早く伝えてきて」

「いいの？フィオーレもなにか用があって中央へ来たんじゃ……」

「カルロをからかいに来ただけだもの。うふふっ」

「……それ、カルロぼっちゃんに内緒にしておいた方がいい？」

「当然」

ヴァレリアとフィオーレが案内された病室に入る。

「白魔法はシャフマで使ったって言っておいたわ」

「……ありがと」

「お安い御用よ。手術、大丈夫？怖くない？」

「全然。ししょーに崖から突き落とされたときの方が怖かったしー」

ヴァレリアが眉を下げて笑う。

「あらん。やっと笑ったわね？」

「えっ」

「ずっと難しい顔してたじゃない」

「……オジサンが元気になって安心した」

「……」

「ウチだけじゃ、怪物、倒せなかったから」

また暗い顔になってしまうヴァレリア。

「ごめん、巻き込んじゃって。サイレス使ってくれてありがと」

「いいのよ。お姉さん、かわいい女の子が困ってたらいつでも魔法使っちゃう」

フィオーレがウィンクした。

「なんで、オジサンは怪物を倒せたんだろ……」

ヴァレリアの矢は効かなかったのに。

「知りたい？」

「……！」

「出来るようになりたい？」

「も、もちろんだし！」

「……犯罪でも？」

「えっ」

「うふふっ、退院したら稽古つけてあげるわ」

「や、やるし！ウチ、師匠より強くなりたい！」

「あらん。それ、師匠は知ってるの？」

「……し、師匠には言わないで欲しいし……」

窓からの風が冷たい。北国のストワードに戻ってきたことを肌で感じる。

「ねぇ、ヴァレちゃんの師匠ってどんな人？」

「ええとぉ……。背が高くて、筋肉ムキムキで、古くて大きい傷が胸とか腕にある」

「！ ほ、他には？」

フィオーレが前のめりになる。

「赤くて長い髪が遠くからでも目立つんだよねー……」

「素敵な人ねェ〜！」

「声も体もほんとでかいんだよね〜……」

「いいじゃない！うふふっ」

(師匠、大丈夫だよね。あんなに強いもん)

(生きててよ……)

(……今度は絶対、ウチが助けるから)

〜ストワード ？？？〜

「っ……う゛おおおおっ……！！！」

咆哮。大男が暴れる。

「耐久レベル、10です」

「よし、一旦止めろ」

橙色の髪の男が手を叩く。

「これが純魔族か。初めて見たが、見事だな」

「貴様ァ……！」

「まだ喋る気力があるか」

「……我は……貴様を知っておるぞ…………」

リュウガの真っ赤な瞳が男のミント色の瞳とぶつかる。

「俺は知らない。お前のような野蛮な魔族などな」

機械のスイッチを上げ、出力を上げる音。リュウガが叫ぶ。

「か、会長。止めると……」

「あぁ。忘れていた。すまないね」

「っ……！！！」

「随分ストワードの言葉が上手いじゃないか。人間でも食って力を奪ったか？」

一瞬、リュウガの表情が変わる。

「ふっ……。食ったんだな？はははははは！！！！ころして食ったのか？それとも食ってころしたのか？」

「我がこのまま黙って捕まっておると思うなよ……」

「黙れ野蛮魔族。お前に発言権などない。おい、反応を記録しろ」

「……ヴァレリーにも」

「！？」

「貴様の娘、ヴァレリーにもこのようなことをしておったのか。貴様は……っ！！！」

「娘の話をするな！！！お前に何が分かる！！！」

会長、が、出力機を最大まで上げる。

「コイツはここでころす！！！！！！」

研究室内が大音量の警報音と真っ赤なライトでパニックになる。

「これを待っておったぞ！！！」

リュウガが最後の力を振り絞って体に力を入れる。

手錠が外れる、足枷も粉々になる。

「薄い魔力ばかり流しおって。濃い魔力なら痛く感じるように加工されておっても、吸収がいくらか楽じゃ！ガッハッハッ！！！」

リュウガが変化する。5メートルの龍に。

(傷だらけでたたかうことは無謀。だが、逃げるだけならば！)

突進で壁を壊し、目にも止まらぬ速さで逃げる。

「待て！ヴァレリーの居場所を言え！！！」

「言うかアホウが」

リュウガが口から炎を吐く。研究員たちはさらにパニックに陥る。

「ヴァレリー……何故、分かってくれないんだ……」

「父は、お前の悲しみを埋めるために……」

「あの御方のために生きているというのに……」