クラークさんに付いていき、地下の入口へと到着する。

　確かに魔物の気配がなく、出会うことはなかった。

　地下の入口の周りには瓦礫がゴロゴロ転がっている。

　塞がっていたのを、クラークさんが退かしたのかしら？

　奥へと続く下りの階段は、石で出来ていて、ひび割れはあるものの、綺麗に加工されている。

　誰かが意図的に作ったのだろう。

　入口の横に、４本、先端に布が巻き付けられた木の棒が置いてある。

　たいまつ？

　クラークさんは木の棒の近くへ移動し、しゃがみ込みと、棒を２本、手にした。

　立ち上がると、こちらへ向き「前に作っておいた松明だ」

　私は近づき、１本たいまつを受け取る。

「ありがとうございます」

　クラークさんが入口へと進む。

　私も後に続く。

　完全に光が届かなくなる少し手前で、クラークさんが立ち止まった。

　上着のポケットに手を突っ込み、何かを探している。

　ポケットから手を引き抜くと、マッチが握られていた。

　私の方に振り向くと、「松明を突き出してくれ」

「はい」

　クラークさんがマッチを擦る。

　ボアッと火がつくと、たいまつの先端に付けた。

　一気に燃え広がり、辺りが明るくなる。

　床も壁も土で出来ているかと思ったら、石で出来ていた。

「進むぞ」

　クラークさんは自分の松明にも火を点けると、そう言った。

「はい」

　クラークさんが前を向き、歩きだす。

　私も後に続いた。

　

　少し進むと、いくつもの部屋に分かれた場所に辿り着く。

　各部屋には鉄格子が設置されていて、すでに壊れて、意味をなしていないものも、いくつかあった。

　中には動物だか人間だか分からない骨が転がっている。

　多分、牢屋だったのね。

　通りで、壁や床が石な訳だ。

　奥に行くと、分厚い木の扉があった。

　ドアは閉まっており、鍵は付けたままになっている。

「念のため、鍵を回収しておくか」

　と、クラークさんは言って、鍵を上着の右ポケットに入れた。

「様子を見てくる。お前は少し下がって待っていろ」

「分かりました」

　クラークさんは、ドアノブを握り、ゆっくりと扉を押して開けた。

　松明を突き出し、左右を確認している。

　問題無いと判断したのか、奥に進み、扉を閉めた。

　大丈夫かしら？

　

　数分経つ。

　様子を見に行った方が良いかな？

　でも待っていろと言われたし……。

　ガチャ！

　ドアノブが動く。

　な、何！

　慌てて、松明を突き出す。

　扉が勢いよく開き、クラークさんが入ってくる。

　松明を地面に投げ捨てると、すぐに扉を引いて閉めた。

　クラークさんは、全体重をドアノブにかけるかのように左手で引きながら、右手をポケットに入れる。

　酷く焦っているように見えた。

　

　クラークさんがポケットから鍵を取り出し、鍵をかけた瞬間。

　ドンッ！　ドンッ！

　突然、ドアに何者かが勢いよく、体当たりしているような凄まじい音がした。

「危なかった」

「魔物？」

「あぁ。木の扉だから直ぐに壊される。付いてこい」

「はい」

　

　移動中も、扉から鳴りやむことなく音はしている。

　クラークさんが、牢屋の入口で立ち止まった。

「俺より前に絶対に出るな」

「はい」

　と、私は返事をして、クラークさんの後ろに行った。

　クラークさんが何やら呟いている。

　きっと呪文ね。

　

　ドンッ！　ドンッ！　バリバリ……。

　ドアがヒビ割れ、変形し始めた。

　クラークさん、間に合うの？

　

　ドンッ！　バリバリ……。

　ついに扉が割れ、オークが隙間から入ってくる。

　１匹……２匹……いや、それどころじゃない。

　いったい、何匹いるの？

　次々と中に入ってきて、迫ってくる。

　クラークさん！　と、叫びたい！

　だけど今、叫んだら詠唱の邪魔になる。

　グッと堪え、見守る。

　

　オークが飛びかかれば、クラークさんに届く位置にまで差し迫ったその時、クラークさんが、掌を空に掲げるように右腕をあげた。

「馬鹿どもめ、ゾロゾロと集まってきよって」

「サンダー」

　バリバリと雷が掌の上に集まり、

「レイン！」

　と、腕を振り下ろすと同時に放出される。

　複数の雷が、雨の如く降り注ぐ。

　眩いばかりの光に眼がチカチカし、爆発音が耳を刺激する。

　正直、いまの状態がどうなっているのかなんて分からない。

　ただ一つ言えることは、その場にいたら、ただじゃ済まなかったということだけだ。

　雷が消え、辺りが静まりかえる。

　オークだったものが、見るも無残に黒焦げになって転がっている。

　中には、灰と化しているものもいた。

　クラークさんが苦戦する相手なんているの？

　そう思うほどの圧勝だった。

　クラークさんが私の方へと振り返る。

「よくぞ、声を出さず耐えていたな」

「詠唱の邪魔になると思って」

「正しい判断だ。もしお前が私に話しかけていたら、引っ叩いていた」

「え？」

「冗談だ」

　真顔で言うものだから、冗談に聞こえなかった。

　クラークさんの冗談は分かり辛い。

「だが、怒鳴っていたのは確かだ。状況を理解せず、喚き散らすことは、自分の命どころか他人の命まで危険にさらす。危機的状況の時こそ、冷静になれ」

「はい！」

「良い返事だ」

　と、クラークさんは言うと、後ろを振り返った。

「松明を回収してくる。ここで待っていてくれ」

「はい」

　

　クラークさんが松明を拾い上げようとしたが、動きが止まる。

　その場にしゃがみ込むと、右手で何か小さいものを掴み、拾い上げた。

　何かを上着の右ポケットに入れると、松明を拾い上げ、立ち上がった。

　こちらへ歩いてくる。

　何か見つけたのかしら？

「何かみつけたんですか？」

「あぁ」

　と、クラークさんは返事をして、松明を左手に持ち替えると、右ポケットに手を入れた。

「これだ」

　掌には小さな青い、綺麗な石が乗っていた。

　宝石？

「何ですか？」

「魔力の結晶。これはその欠片だな。これ一つで何か役に立つ物ではないがお前に渡しておく」

　私は受け取ると「分かりました」

　と、返事をし、バックのポケットにしまった。

「これが落ちているということは、ここから先、危険かもしれない。今日はもう帰るぞ」

「はい」

　これが落ちているから危険？　どういうことかしら？