俺は、彼女の懐に――

　飛び込んだ。

　両腕を広げ、無防備に。

　斬られることも、貫かれることも覚悟の上で。

　メディナの体が、俺の胸に当たる。

　柔らかく、温かく、そして小さく震えていた。

「ひっ……！」

　メディナの悲鳴が聞こえる。

　スライムが、俺の背中に回り込んでいる。

　触れれば肉を削ぎ落とす、致死の一撃。

　――だが。

「……っ」

　スライムの動きが、止まった。

　俺の首筋に触れる寸前で、ピタリと。

　まるで、主人の躊躇いを映す鏡のように。

「……どうして」

　メディナの声が、震えている。

「どうして……武器を捨てたんですか……！」

「お前のことが、大切だからだ」

　俺は、彼女をさらに強く抱きしめた。

「え……？」

「俺がお前を斬れば、お前は死ぬ」

　俺は、静かに言った。

「それは、俺が望む未来じゃない」

「でも……！」

　メディナが叫ぶ。

「私は先輩を傷つけようとしたんですよ！？

　ライセンスに細工をして、騙して、攻撃して……！」

「分かってる」

　俺は、頷いた。

「なあ、お前のスライム、見てみろよ」

　俺は、背中に巻き付いているスライムを感じた。

　それは、今――俺を貫くのではなく。

　ただ、俺にしがみつくように震えている。

「……止めたんだな」

　俺は、優しく言った。

「お前が、俺を傷つけたくなかったから」

「うっ……」

　メディナの肩が、震え始める。

「私は……私は……最低ッス……。

　エリサたちと同じです……！

　自分のことしか考えてない、腐った人間です……！」

「お前は腐ってなんかない」

　俺は、彼女の頭を撫でた。

「ただ、怖かっただけだ。

　変わるのが怖くて、置いていかれるのが怖くて。

　だから、必死だったんだろ？」

「……はい」

　メディナが、小さく頷く。

　涙が、俺のシャツを濡らす。

「気づいてやれなくて、ごめんな」

　俺は、彼女の背中を撫でた。

「お前をそこまで追い詰めたのは、俺の責任だ」

「そんな……！ 先輩は悪くありません！」

「いや、俺が悪い」

　俺は、首を振った。

「俺たちはパーティだ。仲間だ。

　仲間がそんなに震えてるのに、俺は前ばっかり見て、お前の心を見てなかった。

　一番近くにいたのに、不安を取り除いてやれなかった。

　相棒……失格だな」

　俺は、悔しかった。

　大事な仲間に、こんな顔をさせてしまった自分が。

「……先輩」

「メディナ」

　俺は、彼女の肩を掴んで、顔を覗き込んだ。

「自信を持て。お前は強いよメディナ。

　お前の才能なら、どこまで行ってもきっと上手くやれる」

「……無理です」

　メディナは、弱々しく首を振った。

「自信なんて、持てません。

　自分のことなんて……全然、世界で一番信じられないから」

「そうか……なら」

　俺は言葉を継ぐ。

「自信がなくても、勇気を持て。

　たとえ自分を信じられなくても、それでも未来に踏み出す勇気を」

「もっと無理です……！」

　メディナが叫ぶ。

「勇気なんて、もっと持てません！

　私は臆病者なんです。怖くて、怖くて、仕方ないんです……！」

「…………」

　俺は、言葉に詰まった。

　まいったな。

　メディナの恐怖は、あまりに根深い。

　俺の薄っぺらい激励じゃ、届かない。

　どうすればいい？

　どうすれば、こいつの震えを止めてやれる？

　俺は、メディナの涙に濡れた瞳を見た。

　そこには、深い闇がある。

　夜の試練（リドル）。

　かつてスフィンクスが見せた、過去の絶望という闇が。

「……そうか」

　俺は、ふっと息を吐いた。

　励ますのを、やめた。

　それらしい正論を言うのを、やめた。

「メディナ、お前は賢い奴だ」

　俺は、静かに語りかけた。

「お前の考えてることはきっと正しいし、お前に見えてることはきっと現実なんだと思う。

　成功の先に破滅があるのも、人が変わっていくのも、きっとお前の言う通りなんだろう」

「……はい」

「でもな」

　俺は、彼女の手を握った。

「前に進むためには、賢いだけじゃ足りないんだと思う」

「え……？」

「未来は、世界は、正しいことや見えてることだけで出来てるわけじゃない」

　俺は、自分自身に言い聞かせるように言った。

　7年間、E級でくすぶっていた俺。

　現実を見て、諦めて、賢いつもりで腐っていた俺。

　そんな俺が動き出せたのは、なぜだ？

　理屈じゃない。

　計算でもない。

「自信がないのは、みんないっしょだ。

　俺だって怖い。足がすくむ」

　胸の奥から生の気持ちを絞り出す。

　自分の吐息が燃えるように熱い。

「勇気がないなら、仲間に頼ればいい。

　俺が支える。シズクが支える」

　半分以上、自分に向けて言っている。

　ひょっとしたら、これは自分が一番言ってもらいたかった事かもしれない。

「だから、少し。少しだけ

　俺と一緒に、大人（バカ）になれ……！」

　伝わったのは、俺の言葉か。

　それとも気持ちか。あるいは背中に添えた掌（てのひら）の熱さなのか。

　メディナの瞳から、色が抜けていく。

　あんなに濃かった絶望の闇が、光に溶けて消えていく。

　彼女に見えていた「夜の試練（リドル）」が、今、解けたのだ。

「……はい」

　彼女は、小さく頷いた。

　そして――

「……はいっ！」

　メディナは、俺の胸に顔を埋めた。

「うわああああああああん！！」

　子供のような、純粋な泣き声が響く。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！

　先輩……先輩……バカで、ごめんなさい……！」

「ああ、いいよ」

　俺は、彼女の背中を撫でた。

　俺もバカだ。

　偉そうなこと言って、お前に救われてるんだから。

　スライムたちも、もう攻撃の形をしていない。

　ただ、彼女に寄り添うように――優しく、震えていた。

　＊

　どれくらい時間が経っただろうか。

　メディナが、ようやく泣き止んだ。

「……すみません」

　彼女は、恥ずかしそうに顔を上げた。

　目は赤く腫れているが、表情は憑き物が落ちたように晴れやかだった。

「泣いてばっかりで……」

「まあそういうこともあるだろ」

「……ふふ、はい」

　メディナが笑う。

　その笑顔を見た瞬間、俺の肩の荷も降りた気がした。

「さて、と」

　俺は立ち上がった。

　全身が痛い。さっきの戦闘で負った傷が疼く。

「先輩！　怪我……！」

「大丈夫だ。それより」

　俺は、部屋の奥を指差した。

「とにかくD級階層突破の証明をしないとな。

　ライセンスのコーティング除去と、帰還門の読み取り機（ライセンス・リーダー）の記録を取らないと」

「あ……はい！ すぐに！」

　メディナが慌ててスライムを動かし始める。

　いつものメディナだな。

　その時だ。

「マサキ！！」

　背後から、悲痛な声が聞こえた。

　振り返ると――

　シズクとミナが、息を切らして走ってくる。

　二人とも、必死の形相だ。

「あんたたち、無事なの！？」

　ミナが叫ぶ。

「ああ」

　俺は笑った。

「ちょっとした痴話喧嘩だ。解決したよ」

「……マサキ」

　シズクが、俺を見る。

　その目は――心配と、安堵が混じっていた。

「……血だらけ」

「大丈夫だ。全部、片付いた」

「…………」

　シズクは、メディナを見た。

　そして、ゆっくりと彼女に歩み寄る。

「……メディナ」

「はい……」

　メディナが、バツが悪そうに俯く。

「ごめんなさい、シズク先輩、ミナさん。

　私が……私が、全部悪かったんです」

「メディナちゃん……」

　ミナが、小さく言った。

　そして、メディナを――抱きしめた。

「え……？」

「……バカ！もう、本当にバカなんだから！」

　ミナの声が、震えている。

　メディナの目から、また涙が溢れる。

「……メディナ。生きることは戦うこと」

　シズクが横から口を挟む。

　相変わらず感情の読めない表情で。

「……戦いである以上、負けることはある。相手が自分であっても。

　生き残ったなら、誰も死ななかったなら、問題ない。

　次があるなら……それは勝ちの途中」

「シズク先輩……！」

　

　それでも、最近は少しシズクの気持ちがわかるようになってきた。

「もういいわよ。マサキが許したなら、私も許す。

　ただし！」

　泣き顔のミナが、指を立てた。

「今夜は罰として、洗い物は全部メディナちゃんがやること！

　あと、デザート抜き！」

「……ふふっ。はい、喜んで」

　メディナが、泣き笑いのような顔で頷いた。

「さあ、帰ろう」

　俺は、三人を見た。

「証拠を持って、ギルドへ戻るぞ」

「おう！」

　ミナが元気に答える。

「うん……！」

　メディナも、笑顔で頷く。

「……行こう」

　シズクも、静かに頷いた。

　俺たちは――再び、一つのチームになった。

　雨降って地固まる、なんて言葉じゃ足りないくらい、絆は深まった気がする。

　証拠を掴み、潔白を証明し――

　そして、昇格試験へ。

　未来に向かって、俺たちは歩き出した。