それは、真に異様な光景だった。半日しかたっていないが、村はまったくその姿を変貌させていた。木製の高い塀が周囲を囲み、高見櫓が出現している。そしてそれを取り囲む武装集団。基本的には古代にふさわしい野暮ったい鎧などだか、武器は銃剣やカーサイト銃まで混ざっている。

「どうなってんですか、これは……」

「どうやら本気で奪いに来たようだ。しかしなぜ気付かなかったのか、イェ」

　まだ戦闘は始まっていなかったが、状況は悪そうだった。村人の人数は決して多くないし、人間には子供という存在がいる。ひたすら守りながら戦うというのは、疲労がたまりやすいものだ。

「対策はしているんでしょう」

「ああ。しかしこれだけの数を風が知らせないというのは、おかしい。風までをも操れるはずもないし……」

　恐ろしいほど風は吹いていない。確かに、どこか意図的な静けさだ。

　ラッパの音が聞こえてくる。太鼓の音も聞こえてくる。どうやら村人たちが、「音楽」しているようだ。

「なぜ音楽なんですか」

「知らん。儀式だ」

　僕の首が傾げられていた。人間たちの不可解な行動は数多いけれど、音楽ほどわけのわからないものはない。わざわざ音階を弄繰り回して、挙句の果てには歌詞までつけたりする。そこに何かを感じたいというが、そんなことをしている間に世界共通語でも作ればよかったのに、と思ったものである。

「お前のところでは、どうしていたんだ」

「え？」

「戦う前は、どうしていたんだ」

「僕らは……何もしませんでした。そして、負けてしまいました」

「……そうか」

　そう、僕らは戦うことを知らず、そのくせいつまでも勝者でいられると信じていた。もしも音楽が効率的だと証明されていたならば、僕らも音楽を利用しただろうに。

「ついてきてくれ。試したいことがある」

　僕らは村が見える場所を離れ、岩の間のくぼみになった場所に入っていった。外からはわからなかったが、狭い通路のようになっている。フューレンはランプを取り出し、ずんずんと進んでいった。

「ここは、何ですか」

「墓だ」

　しばらくいくと、急に道が開けた。周囲が全て岩の空間の真ん中に、ポツリと一メートルぐらいの鉄の棒が立てられている。

「あれが……？」

「あの中には多くのものが刻み込まれている。その力を得るためには、これだけの空間が必要なんだ」

「で、誰の墓なんですか」

「わからない。ただ、族長の仲間であったとは聞いている」

「じゃあ、ああいう方はいっぱいいたんですか」

「ああいう方というのが何を指すかはとにかく、族長の仲間は多くいたと聞いている。各地に散らばってしまったそうだが」

　フューレンの顔には、嘘をついているときの兆候が見られない。この世界の異常さの底には、その者たちが大きくかかわっているのではないか、と思う。

「しかし……やっぱり、だ」

　棒……墓標の前に立ち、フューレンは手をかざしたり息を吹きかけたりしていた。僕には何も感知できないが、人間には霊感というものがあるらしいので、何かを感じられているのかもしれない。

「何がわかるんですか」

「いなくなっている。奪われてしまった」

「奪われたって、何を」

「魂だ。この地を守っていた魂が奪われている。風の力も、大地の力もだ」

「どうやったら奪えるんです」

「奪われないために、誰にも教えられていない……。おそらく奪ったのは、同族だろう」

「同族……族長と？」

「敵の後ろに、いるだろう。残念ながら」

　フューレンは、もはや奉るべき対象を失った棒を引き抜いた。

「かつて族長が言っていた。『力あるものは、力を信じてはならない』と。けれども、信じてみたくなるものだ。それはあの方たちも変わりない」

　目は大きく見開かれ、唇は引き締められていた。そして、僕の胸は痛んでいた。過去を思い出し、悔いることがあるときにそうなるらしい。思い当たることは、確かにある。

「どうすればいいんですか」

「答えはわからない。ただ、黙って見ているわけにはいかない」

　人間は、強いのかもしれない。そんなことを、思った。できることと、やらなければいけないことは違う。しかしフューレンは、やらねばならないことだけを見据えている。

「とにかく、やればいいんですね」

「そうだ。やらなきゃいけない」