悲鳴とともに、人波が揺れる。

　我先にと逃げ惑う人々の怒号。

　街は、さながら地獄の様相を呈していた。

　だが、その流れに一人、逆行する男がいた。

　誰もがそれから一歩でも離れようと、遠ざかろうと必死で逃げる。その恐怖の根源に、自らの意思で近付いていく者。

　それは、この国の希望の象徴。

　王と国を守る、一振りの剣。

　騎士だった。

「私は騎士だ」

　ユリウスは叫んだ。

「信じよ。道を開けよ。魔人は私が討つ」

　だが恐怖に駆られた群衆にはユリウスの言葉は届かなかった。

　ユリウスの長身も、押し寄せる人波の中で埋もれてしまう。

　こうなると、山の麓に愛馬を預けてきたことが悔やまれた。

　まさか、魔人がもう街へ降りてきていたとは。

　“沼”より現れた魔人が、そこを離れて人里を襲うまでにはしばらくかかる。

　魔人は最初、沼の近くに踏み込んだ者を襲って、喰らい、力を蓄える。

　やがて、十分に瘴気が蓄えられれば、それを撒き散らしながら人里へと歩を進めるのだ。

　だが、たいていはそうなる前に騎士が現れて、魔人は討たれることとなる。

　……なるのだが。

　群衆をかき分けてユリウスは進む。

　この街に到着した時には、すでにこの有様だった。

　魔人の動きが、速い。

　もう何人が犠牲になっているか分からぬ。

　人に溢れた狭い道を、ユリウスはなおも進んだ。

　一歩一歩がじれったい程に遅い。

　それでも、周囲に漂う瘴気が濃くなってきていた。

　近い。

　やがて、ユリウスの目がそれを捉えた。

　“蜘蛛”。

　それが、地元の人間たちがその魔人に付けた名だった。

　確かに、下腹部の妙に膨れたその男は、まるで直立した蜘蛛のように見えた。

「“蜘蛛”よ」

　ユリウスは叫んだ。

「私が相手だ。こちらを見よ」

　だが、魔人はユリウスの方を見ようとはしなかった。

　あらぬ方向を見やったまま、ぶつぶつと何か呟いている。

　その足元には、既にいくつもの無残な死体が転がっていた。

　ユリウスは怒りに歯軋りして歩を進める。

　ようやく、人の群れを抜けた。逃げ遅れた老人が一人、転がるようにして走ってくるのを庇うようにして、ユリウスは前に出た。

「騎士ユリウス、見参」

　その声に、初めて魔人がユリウスを見た。

　濁った、汚泥のような黒い目。

　口が裂けるように開き、甲高いちぐはぐな声を発した。

「夢に見た……灰の中にちょうどそれが屹立していた」

「それとは何だ」

　言いながら、ユリウスは魔人の足元の死体に目を走らせる。

　男も女も、大人も子供もいた。

　もう少し、私の到着が早ければ。

　すまぬ。

「風は動かぬのだ。水が凍るようには、風は澱まぬ」

　魔人は言いながら、ゆらりと前に足を踏み出す。

「なぜ、なぜ、なぜ。問うばかりでは石も磨けぬ」

「何の話をしている」

　そう言って、ユリウスは剣を構える。

「それが汝の見た夢か」

「星だ。結局は、星が握っている」

　魔人が上半身をぐっと屈めた。

　次の瞬間、耳をつんざく音。

　膨らんだ下腹部が内側から弾けるように破裂した。

　そこから飛び出したのは、無数の鋭い針だった。

　ユリウスは剣を振るい、それを弾く。

　弾ききれない針は、鎧で防いだ。

　乾いた金属音を立てて、ばらばらと針が地面に落ちた。

　“蜘蛛”という名は、所詮は人間が勝手に与えたものだ。

　恐怖に怯えた人間が付けたその名が、魔人の本質とかけ離れていることは珍しくない。

「“蜘蛛”というよりは、蠍だな」

　言いながら、ユリウスは前に出た。

　魔人の足元の死体も皆、この針にやられていた。歴戦のユリウスの目は、それを見逃さなかった。

　この魔人の得物が針であると、瞬時に見抜いていた。

　犠牲を悼む気持ちは人一倍ある。だが、彼らの死すらも勝利に役立てるために、悼んでいる暇はない。

　騎士とは、因果な道だ。

「行くぞ」

「その言葉は暴論か。いや、空論に過ぎぬ。いつか、あの湖の乙女もそう言っていた」

　喋り続ける“蜘蛛”の下腹部が、しゅるしゅると音を立てて元に戻っていく。

　また針を撃つつもりなのだ。

　ユリウスはそれ以上距離を詰めず、その場で腰を落として待った。

　うかつに近付いて、近距離でまともに針の爆発を喰らえば、いかなユリウスといえど防ぐことはできない。だが、この距離ならば。

「百人をひと塊に、首をすげ替えよ。千人をひと塊に、腕を入れ替えよ」

　言いながら、“蜘蛛”が低く呻いた。それと同時に、爆発。

　無数の針が舞う。

　その瞬間、ユリウスは剣を振るった。

「ぐぎっ」

　“蜘蛛”が奇妙な悲鳴を上げた。

　ユリウスの剣が打ち返した幾本もの針が、正確に“蜘蛛”の身体を貫いていた。

　ユリウスが一気に距離を詰める。

　それでも“蜘蛛”は喋り続けた。

「夜か。そこまで明るくても、それは夜か。それならば、夜とは何だ」

「伝わらぬ」

　ユリウスの剣が一閃する。見慣れぬ色の血を噴き上げて“蜘蛛”は倒れた。

「汝の言葉では、誰にも、何も伝わらぬ」

　ユリウスはそう言うと、そのままとどめの剣を突き立てる。

「次に生を受けた時は、手紙を書く練習でもせよ」

「手紙を書く」

　“蜘蛛”は最後にユリウスの言葉を繰り返した。

　それが最期だった。

　魔人の死とともに、瘴気が薄れていく。

　逃げ切れずに遠巻きで戦いを見ていた群衆から、歓声が上がった。

　一足違いで多くの犠牲を出してしまったことを悔やみながら、ユリウスは山の街を後にした。

　魔人を討てば、あとは領主の仕事だ。騎士には、次の戦いが待っている。

　ユリウスは、足早に山道を下っていた。

　馬で通行するのには向かないこの道を半日も下れば、麓の街だ。

　愛馬もそこに預けていた。

　宿に戻れば、王都から次の指令が届いているかもしれぬ。

　しかし、ユリウスは己の身体の異変に気付いていた。

　左腕が、燃えるように熱い。

　確かめると、腕は真っ赤に腫れていた。その中心に、一本の針が刺さっていた。

　“蜘蛛”の針。

　鎧に当てたもの以外は、全て打ち落としたつもりでいたが。

　怒りに剣が鈍ったか。

　己の不覚を悔やみながら、ユリウスはその針を抜いた。

　どろり、と緑色の粘液のようなものが針から垂れた。

　瘴気の毒だった。

　ユリウスは常に携えている清浄水を口にして毒と戦いながら、身体を引きずるようにして山を下りた。

　視界は霞み、全身が火のようだった。

　ようやく麓の宿にたどり着いたユリウスは、そこで崩れるように倒れ、意識を失った。