双剣使いの尼僧を、華都（はると）は横目で見つめる。

　変身して戦うなど、アニメか特撮のようだ。

　だが、ここは現世ならぬ場所だ。

　何でもアリの世界だろうが――

「先生、そいつらの足を狙って！」

　影シメジの下敷きになっている少女は、元気にアドバイスを送る。

「承知！」

　尼僧は駆け出し、影たちの間を縫い、目にも鮮やかに短剣を振り下ろす。

　短めに着付けた裾を翻（ひるがえ）が翻して飛ぶ様は、バレエのジャンプのようだ。

　

　足を斬られた影たちは、キィキィと金斬り音を上げ、寝そべって両手を伸ばすが、尼僧にかすりもしない。

「大事（だいじ）ないか！？」

　華都（はると）を守るように、尼僧は前に躍り出た。

　右手の短剣を突き出し、逆手持ちの左の短剣の切っ先を後ろに向ける。

「リ……△※ボ……✕■○……」

　

　炎使いの幽霊は、興奮したように両こぶしを握り締める。

　そこから炎の噴き上がり、凄まじい熱風が津波と化して地を這う。

　

　

「グギャッ！」

　倒れていた影たちも影シメジも危機を察し、その場から逃げ出そうとしたが――

　

「みな、動くな！」

　尼僧は、袈裟の威儀（いぎ）（吊り紐）を解いて脱ぎ捨てた。

　それは巨大な光布と化し、押し寄せる熱を霧散させ、弾き返した。

　

　だが吹き付ける風までは防げず、華都（はると）は尻餅を付いて地面に伏せた。

　影たちはゴロゴロと地を転がり、重石から解放されたフランチェスカは、うつ伏せ姿勢で耐える。

　

　炎使いの幽霊は微動だにせず、また両こぶしから炎を立ち上がらせた。

　その威力は衰えず、尼僧は片膝で立って短剣を構え直す。

　

　斬りかかる気だ、と華都（はると）は察する。

　目の前には、黒焦げの布の切れ端が散乱している。

　二度目は無い。

　次の熱波は防げない。

　

「……り……※○◆……た……」

　幽霊は唸った。

　華都（はると）は、思わず両耳を押さえる。

　先ほどよりも、鮮明に音が拾える気がする。

　不思議な痛みが鼓膜を揺らし……胸を締め付けた。

　瞼の下から、じわりと熱い雫が湧く。

「尼僧さん、待ってください！」

　四つん這いで、尼僧の前に駆け出た。

　二メートル先には、威圧感に満ちた幽霊が仁王立ちしている。

　両こぶしから噴き出す炎の厚さに、心音がすくむ。

　けれど――叫びが脳裏を貫き、視界の彼方に真紅の空が映った。

（……鳥かごを持ち出そうとして中に……）

（……何てことを……）

（消防車はまだか！？）

　重なる声が脳裏を叩く。

　押し合う群衆が視える。

　サイレンの音が近付く。

　泣いて座り込む老夫婦。

　呆然と立ち尽くす青年。

　乳飲み子を抱き、ソックス履きで歩く女性。

　その最前列から、悲痛な声が上がる。

「亮太、亮太、亮太！！」

（お父さん、落ち着いてください！）

（すぐに消防車が来ますから！）

　作業着姿の男性の肩を、警官たちが押さえている。

　真正面には、炎上する二階建てのアパート。

　窓から黒煙と炎が噴き出す。

　一階部分は煙に覆われ、二階の天井が破れて炎の柱が立った。

　そこで音は途切れ、眼球を突く熱さも収まった。

　華都（はると）は呆然自失で座り込む。

　

　『放火は、執行猶予が付かねえぞ』

　己の心ない言葉を思い出し、恥ずかしさと嫌悪で血管が縮んだ。

　知りませんでした、は通用しない。

　ただただ、己の浅はかさを悔いる。

　己れの愚かさを責める――。

「……尼僧さん……その短剣を仕舞ってください……」

　ぎこちなく立ち上がり、ゆっくりとローファーを脱いだ。

　膝を付き、両手を付き、深々と頭を下げ、あらん限りに声を発する。

「亮太くんのお父さん、申し訳ありません！　酷い言葉で、侮辱してしまいました！　許してくれなくても構いませんが、僕が後悔していることだけは信じて下さい！」

　――額を地に擦り付け、ピタリと静止する。

　止まぬ風が髪を逆立たせ、焼けた土の臭いがシャツに沁み込む。

　尼僧は短剣を法衣の内に仕舞い、フランチェスカも身を起こした。

　二人の動く音だけが、息を呑むように響く。

「……り……」

　幽霊は唸った。

「りよ……う……た……？」

「そうだよ、父さん」

　穏やかな声が、一条の光の如く注いだ。

　華都（はると）は顔を捻る

　その真横の闇にヒビが入り、

　破片が崩れ落ちた。

　

　その奥から、学生服を着た少年が現れた。

　少年は光を背負い、その肩には白と黄色の小鳥が乗っていた。