「クワッ」

「クワッ」

「クワッ」

　ピンク髪の少女が着地すると、華都（はると）に覆いかぶさっていた影たちは、カラスの如き奇妙な声を上げた。

　

　少女は腰を落とし、ファイティングポーズで挑発する。

「このフランチェスカ様に突っかかろうなんて千年早いよ！」

　どこからともなく吹く風が、少女の髪と胸元のリボンを靡（なび）かせる。

　が、少女の表情は『怖じず動ぜず』。

　修羅場を潜り抜けてきた自信が伺え、華都（はると）は安堵の息を吐く。

「クワッ」

「クワッ」

「クワーッ！」

　煽られた影たちは一斉に飛び上がり、華都（はると）を解放した。

　彼の眼に飛び込んだのは、影たちの集合体は、まるでシメジのようだった。

　下半身は融合し、そこから十数体の上半身が突き出ている。

　それは少女に圧し掛かり、ストッと突っ伏した少女は上目でチロッと舌先を出す。

「はあっ！？」

　華都（はると）　は上半身を起こし、裏声で突っ込んだ。

「あんた、強いんじゃないのかよ！？」

「ごめーん、弱い者イジメはしない主義なの。それよりクルマ！」

「へ！？」

　立ち上がり、上下左右を見渡す。

　前には、炎使いの幽霊。

　斜め後ろには、少女と影シメジ。

　斜め上には、逆さまに停まっている人力車。

「きもいっ！　何とかしてっ！」

　座席の女性はバッグを振って叫ぶ。

　別の影の一団が、彼女めがけて塔を作っている。

　一体の肩に一体が飛び乗り、肩と膝が融合する。

　それは前後に揺れつつも、女性を引き下ろそうと手を伸ばす。

　五体目の手が上に伸びた時、女性の髪が下にバサッと垂れた。

「引っ張られる！　落ちそうっ！」

　重力がどうなっているのか不明だが、女性は両手を幌（ほろ）の内側に押し当て、上半身を突っ張らせて落下から逃れている。

　車夫は、何も知らぬ風で突っ立ったままだ。

　助けに行きたいところだが、火を放つ幽霊がズルズルと近寄って来る。

　振りかえった途端に、背中が炎上する予感しかしない。

　八方ふさがりの状況に、冷や汗が背を伝わる。

「いったい、どーなってるの！？」

　麻利絵は、かん高い声を振り絞る。

　真下には黒い影が集まり、どこかの国の祭り『人間の塔』の如く、自分めがけて近付いて来る。

　

　大家から振る舞われた夕食の見返りがコレとは、あんまりだ。

　熊の幽霊から生徒を救う使命感も、今は吹き飛んだ。

　真下に男子生徒が見えるが、二メートル以上もある黒い影と対峙している。

　自分には黒影塔が迫っており、フランチェスカは影たちの下敷きになっている。

　そして、ついに塔の先端の手がバッグに触れた。

　バッグを掴み、強い力で引っ張られる。

「ぎえーーーーっ！」

　絶叫し、上半身を限界まで伸ばして落下に逆らう。

　しかし斜めがけしていたショルダーストラップが身体から外れ、慌てて首を後ろに折った。

　ストラップは後頭部に引っ掛かったが、影の手の力は緩まない。

　容赦なく、バッグを引っ張り続ける。

「だっだっだれかストラップを切ってっ！」

　バッグにはスマホと財布が入っているが、それどころではない。

　死んだら終わりだ。

　死んだら終わりだ――

「お願い、ストラップを切ってーっ！」

「では、そのように」

　――内側から、声が響いた。

　――冷たい、低い女の声だ。

　麻利絵は、その瞬間を見た。

　バッグが内から切り裂かれ、

　捲れ上がった合皮の中から、

　灰銀を放つ刃が飛び出した。

　白銀の輝きは麻利絵を包み、

　心臓の内より声が響き渡る。

『水影月（みかげづき）の御方（おんかた）の御心に応えよう。我は、其方（そなた）を守護する霊姆（たまも）なり。そなたの意思のままに、我を繰るが良い……』

　声と白銀の輝きは溶けあった。

　麻利絵は幌（ほろ）から両手を離し、光をを受け取り、瞼を閉じる。

　人力車の床を蹴り、為すべきことを成す。

　誰をも滅せず、誰をも救う――。

「ああっ……！」

　華都は、額に腕をかざした。

　人力車の女性から光が迸り、黒影塔は大きくしなって地に叩きつけられた。

　影たちは分離し、手足をバタバタさせる。

　その傍らに――尼僧姿の女が着地した。

　

　淡い紫色の頭巾。

　白い小袖に、黒の法衣。

　紫の袈裟に、灰色の袴。

　両手には、短刀らしき得物。

「闇に囚われし魑魅（すだま）どもよ。そこに直れ。黄泉川の畔（ほとり）に案内（あない）しよう」

　尼僧の張りのある声が響いた。