4月15日の朝。

　俺は早速学校へ向かおうと玄関で靴（くつ）を履（は）いていた。

（結局、あの後からは何もされなかったな）

　あの後から楓は、俺にアクションを起こすことなく、喋りかけることも無かった。

　そしてもう一つ不可解に思っていたことは、楓が両親の前では俺に全く甘えてこないことだ。

　それは4月に入ってからだったが、なぜ隠す必要があるのかさっぱり分からない。

「あら、もう行くの？」

「あぁ、余裕を持って行きたいからな」

　俺は声の主の方に顔を向け、応える。

　そこには、俺の母さんが優しく微笑（ほほえ）んでいた。

「楓と同じ高校なんだから、一緒に行けばいいのに……」

「楓は俺のこと、良く思ってないから仕方がないだろ？」

「そうかもだけど……」

　母さんの知ってる楓は「俺に対して冷たい態度を取っている」だから、強く一緒に行けとは言えなかった。

　ここで本当の楓を知ったのなら、思わず腰を抜かして「びょ、病院に連れて行かなきゃ……」と慌てふためくだろう。

「じゃ、行ってくる」

「気をつけてねー」

　俺は腰を上げ、そのまま外へと出る。

　雲一つ無い青空から太陽の眩しい光が目を襲い、思わず目を細めてしまう。まだ冷たい風が頬（ほお）を撫（な）で、少し肌寒くも感じた。

　何の変哲（へんてつ）もない、いつも通りの景色を堪能（たんのう）しながら、俺が通っている高校へ歩を進める。

　

（今日も始まったなー……）

　まだ周りには誰も歩いておらず、静寂（せいじゃく）だけが辺りを包んでいた。

「おはよう、お兄ちゃん！」

「おう、おは──て、はぁ？！」

　一瞬返事をしそうになったが、止まる。

　隣を見やるとそこには、制服姿の楓が当然の様に歩いていた。

「な、何で楓がいるんだよ！　昨日まで一人で登校してただろ？！」

「えへへ、やっぱりお兄ちゃんと登校したい！」

　そう言って、また昨日みたいに腕に抱き着いて来る。

　すると、先程まで一人もいなかった道に、サラリーマンらしき格好をした人物や、犬のお散歩をしていたであろうお爺さんが、こちらにチラッと視線を送ってくる。

「か、楓よ……人目が集まるからさ、抱き着くのは止めてくれないか？」

「えー、良いじゃん！　皆に仲良しだって見せびらかそうよ！」

「知らない人からしたらカップルだって思われるから！」

「将来は夫婦になる仲だから良いじゃん！」

　駄目だこれ、話通じないタイプだ……。

　もし同級生の誰かに見られていたら、俺に彼女らしき人物がいるって拡散されてしまう。

　そして相手が妹だと判明した際、妹と一緒に登校するなんて、鶴島君ってブラコンなんだと誤解が生じる。それだけはどうしても避けたい……！

「はぁ……分かった。でも、高校が見えてきたらそこでお別れな」

「えー！？　お兄ちゃんの教室に入るまで一緒にいようよ！」

「あほか！　全校生徒から変な目で見られるわ！」

　楓は頬を膨らまし、「むー……」と唸る。ここまで来ると、楓の行動力に少しビビってしまう。

「そう怒るなって。ほら、自慢（じまん）の妹の顔が台無しだ」

　機嫌を取るために、俺は楓の頭を撫でる。

すると、頬を膨らませていた楓が表情を緩め、くすぐったそうに目を細める。

「しょ、しょうがないなー……えへへ」

　チョロッ！　我が妹ながらチョロッ！

　どうやら楓は頭を撫でたら許してくれるらしい。これは帰ってメモしなきゃな……。

　そうして歩いていると、目的地の学校が見えてきた。そこで俺と楓は約束通り別れ、俺が先に学校に入ることとなる。

　都立藍宮（あいみや）高等学校。

　都内でも有名な偏差値が高い高校であり、毎年の倍率は群を抜いて高い。

　俺は校門を潜り、下駄箱で上履きを履いてから3階にある自分のクラスへと向かう。

　教室前に辿り着き、後ろの扉から入る。

　そして窓側から3番目一番後ろの座席へと向かい、座る。

「…………」

　今はまだクラスメイトが少ないからいいが、これで35人ぴったりいたならば、俺は寝たフリをしていただろう。

　……俺は新クラスになってから、友達を1人も作れないでいた。

　最初の5日間でクラスメイトとコミュニケーションを取り、そのまま友達へと発展していくかが大事なのだが──

　見事、失敗に終わった。

　一年生の頃には親友と呼べる程の存在がいたのだが、二年生になってから引っ越してしまった。

　他の人とコミュニケーションを取らなかったせいで、友達はそいつ一人しかいなかったのだ。

（そういえば……）

　俺は右隣にチラッと視線を向ける。

　そこには蓮村穂紗季（はすむらほさき）が、本を読みながら座っていた。

　紺色（こんいろ）の肩まで伸ばした髪に、見ていたら吸い込まれそうになる似紫（にせむらさき）の双眸（そうぼう）。

　そして、本当に俺と同じ十六歳なのかと思わせるような美貌（びぼう）の持ち主だ。

　穂紗季のことは1年生から知っていた。

　定期テストでは毎回学年順位1位であり、運動神経も女子の中ではトップ。

　さらに、学年別け隔（へだ）て無く全男子生徒から人気が出る程の美人なのだから。

　まさに才色兼備（さいしょくけんび）という言葉は、穂紗季のためにあると言っても過言では無いだろう。

（……蓮村もクラスに馴染んでないな）

　周りからは孤高の存在として崇められているが故に、皆は「話しかけるなんて恐れ多い」や、「いつも無表情だから、気軽に声を掛けれない」と思っていると耳にした。

（はぁ……俺も友達作らなきゃ……）

　結局、俺はホームルームが始まるまで寝たフリをしておくことにした。

　キーンコーンカーンコーン、と聞き慣れたチャイムが鼓膜を震わす。

　4限終了の合図……今から昼食タイムだ。

　俺はこの昼休みが一番嫌いだ。何故なら、一緒に食べる友達がいないからである。

　孤食している時に、クラスメイトはそれを見て俺のことをどう思っているのか……それが怖かった。

「今日の授業はここまでだ。家に帰ったらちゃんと予習をしておくように。それと──」

　刹那──世界史の先生の声を途切れさせるように、教室の扉がバンッ！　という音を鳴らしながら、開く。

　そこには、一人の少女が息を切らしながら立っていた。

　その少女の正体は──

「お兄ちゃん！　お昼ご飯一緒に食べよっ！」

　楓だった。

（何で楓がここに来るんだよおぉぉぉぉ！）

　いつも友達と食べていると聞いてたのに、どうしてここに来たし！

　すると、クラスメイトと先生の視線が楓に釘付けにされ、周りからヒソヒソと話し声が聞こえてくる。

「おい……お兄ちゃんって誰だよ……」

「あの子、後輩？　物凄くタイプなんだけど……」

「え、あの子かわいい！」

　非常にまずいと思い、俺は楓とは反対の窓側の方を眺め、なるべく視線が合わないようにする。

　ここで俺が楓の兄だってバレたら、嫌でも目立ってしまう。とりあえず、返事だけは絶対にしないよう──

「あ！　いた！」

　

「……？！」

　なぜバレた？！　座席の位置は教えていなかったはずなのに？！

　いや、まだだ。もしかしたら楓が間違えている可能性がある……！

「お兄ちゃん！　無視しないで一緒に食べよ！」

　可能性すら否定されました。

　すると、さらに周りからざわつく声が聞こえてくる。

「おい……鶴嶋の妹だぞ……」

「くっ……！　あんな妹がいるだなんて羨ましいぜチクショウ……！」

「鶴嶋君にあんな可愛い妹いたんだ……」

　あぁ、明日から変な噂が流れてしまう。アーメン。

　楓の方へ、顔を向ける。

　そこには片手にお弁当を携えながら、満面の笑みを浮かべている楓が立っていた。

「ど、どちらさまで？」

「お兄ちゃんの妹、楓でーす！　一緒にご飯を食べるために来ました！」

　はぐらかそうとするも、意味を成さなかった。

　……俺の想像していた学園生活じゃないのだが。