マユロウ伯の第二子であるカラファンドにとって、異母姉カジュライアは絶対的な存在だ。

　カジュライアが正妻の子で、カラファンドが側室の子であることもある。だがそんな生まれの差以上に、姉の存在は大きかった。

　側室を認める貴族社会であっても、継承権には大きな差がある。側室の子を正式に認めない家もある。正妻が子に関する全権を持つから、とても幸せとは言えない一生を送る庶子も少なくない。

　だがマユロウ家では、正妻が庶子でしかないカラファンドを可愛がっていた。自分が子を一人しか生めなかった負い目もあったのかもしれないが、自分の娘の盾となる定めのカラファンドを大切にした。

　そして姉カジュライアは、そんな母親の方針以上に異母弟をかわいがっていた。

　生まれて間もない時から抱きたいと騒いでいた。カラファンドが歩けるようになると、飽きるまで散歩に付き合っていた。一緒に走れるようになると、森まで連れ回してマユロウの人々を慌てさせた。文字を教えるのだと言って、カラファンドが飽きて泣くまで絵本を見せていた。

　カラファンドも、姉のためなら大概のことはできると思っている。

　幼い頃には、きれいな蝶になる幼虫だけを集めろとか、野蚕の繭を籠いっぱい集めろとか、それなりに無茶な命令を受けてきた。しかしそんな時だって、姉カジュライアはカラファンドをいたぶるような気持ちはなく、一緒に森の中に入って探していた。

　森で遊んでいて怪我をすれば手当をしてくれたし、足首をひねれば背負ってくれた。たった四歳違いの異母弟はきっと重かったはずだ。なのに、カジュライアはさんざん文句を言いつつ、最後まで背負ってくれていた。

　そういう姉だから、カラファンドは姉の言葉は絶対となっている。

　次期領主であっても武人ではない姉の代わりに、戦場に出られるように日々鍛錬を繰り返してきた。領主となる姉の補佐ができるように、知識もそれなりにつけてきた。いざとなったら影武者として戦場に出ることも暗殺の囮に使われることも想定して、姉と同じ色の黒髪は長く伸ばした。

　何かあれば姉の代わりに死ぬことになるだろうと思ってきたし、それを嫌だと思うこともなかった。

　カラファンドにとって、姉カジュライアはそういう存在だ。

　姉から死んでくれと命じられても、自分は笑顔で受け入れるだろうと考えていた。

　そんなことは想定していたが、ハミルドの道ならぬ恋を知った姉の言葉は、反応に困るものだった。

「この私と一緒に、婚約者に逃げられた男という汚名と屈辱に耐えてくれないか？」

　……まさか、そうくるとは。

　カジュライアがハミルドを大切に思っていることは知っていた。姉の気性なら、ハミルドの恋を叶えてやるかもしれないとは思っていた。

　だが、まさか命令ではなく懇願がくるとは。

　カジュライアの立場なら、庶子でしかないカラファンドには一言命じればすむのだ。メネリアを諦めろ、と。それで十分で、カラファンドもそれに従ったはずだ。

　例えメネリアに恋をしていたとしても、姉に命じられれば心を殺して従っただろう。

　実際には恋など存在せず、カラファンド自身も二人の幸せを願っていたから何の葛藤も生まれなかったのだが。

　そんな立場の人なのに、一緒に汚名を着てくれと頼むなんて、どこまで優しい人なのだろう。　

　その上、カジュライアは自分がどういう立場になるかを理解していないように見えた。二十一歳になった貴族の娘に、今さら新しい結婚相手を探すなど、どれほど大変なのかを理解していないのではないかと危ぶんだ。

　だからカラファンドは、深いため息をついた。

「カラファンド？」

「……僕は、メネリアもハミルドも好きだ。だから二人の幸せを願いたいし、そのためなら多少の汚名や屈辱にも耐えられる。でもこの場合、一番被害があるのは姉上だと思うよ」

「私？」

「あのね、姉上はもう二十一歳だよ。無礼を承知で言わせてもらうと、貴族の未婚女性としては若くはない。これから新しく結婚相手を探すのは大変だと思うよ」

「なんだ、そんなことか。私のことはどうでもいい。でもおまえには、たった十七歳で嫌な思いをさせてしまうことになる。それが不憫だと思っている」

　カジュライアはたぶん本気でそう言っている。

　異母弟でしかないカラファンドだったが、十七年間一緒に育ったから姉の表情を読み間違えることはない。

　だから、姉の言葉に脱力感すら覚えてしまった。

　カラファンドは側室の子。そして自分の容姿が人より優れていることも自覚している。政略結婚はもちろん、何処かの奥方や令嬢の心を奪えと命じられる未来さえ想定している。命を含めてすべてを嫡子カジュライアに捧げろと生母にも言われてきた。

　そういう庶子を弟として扱い、マユロウ内で力を与えるためにメネリアという嫡流の従姉との婚約を成立させ、今はハミルドのためとはいえ、一緒に汚名を着てくれと懇願する。

　こういう姉に、何を返せばいいのだろう。

　まだ若いカラファンドには途方に暮れる思いだった。その日から、カラファンドは異母姉が幸せになってくれることをひたすら祈るようになった。