ケモ耳先生

　秋。

　旅行の秋。

　ということで、僕は家族で温泉旅行に来ている。山の中にある温泉。名前を聞いたことはなかったけれど、それなりに綺麗で、立派だった。

　

「近くを散策でもしておいで。あぁ、でもあんまり遠くには行くなよ」

「分かった」

　外に出ると、色とりどりの景色が目に入る。ちょうど紅葉の季節で、タイミングが良かった。

　ぽっけに手を入れて、歩き始める。快晴の空の下を歩くのは気持ちがいい。

　　　＊

　そうして歩き始めて、そろそろ十五分くらいは経っただろうか。あまり遅くなってもまずい。来た道を戻ろう。

　後ろを振り向く。その時。

「………誰か、いる？」

　ふと、木々の奥に、誰かがいるのに気が付いた。少女、だろうか。何か絵を描いているようにも見える。

　近づこうか、このまま帰ろうか。少しの間迷って、僕は少女のいる方向へ向かう。

　近づいていくと、その少女の姿がよく見えてくる。茶色の髪に、ベレー帽。白いコートのようなものに茶色い上着を羽織っている。右手には筆を、左手にはモミジの葉を持っていた。

　

「絵を、描いているんですか？」

「…………」

「あのー、すみませーん」

「…………」

「あの！」

「――へっ⁈　あ、え？　えっと、どちら、様？」

　……驚かせてしまった。

「驚かせてしまってすみません。僕は近くの旅館に宿泊している者です。あの……絵を描いているんですか？」

　もう一度尋ねる。

「あ、うん。……ふふっ、ちょっと恥ずかしいなぁ。これだよ」

　そう言って、キャンバスの前からわずかに移動する。

「…………へぇ」

「どう、かな？　結構自身はあるんだけど」

「僕に専門的な知識はありませんけど………いいですね。すごく、綺麗だと思います」

「本当⁈　ふふっ、なんか嬉しいね」

　そう言う彼女の表情は、本当に嬉しそうだった。と、そこで、

「…………あれ」

「ん？」

　僕はあることに気が付いた。とても、おかしなことに。

「あの……それ、何です？」

「それ？　あぁ、これのこと？」

　彼女は手で頭の耳を触ってみせる。それはまるで、動物の耳のようだった。

「コスプレ、ですか？」

「ううん、本物だよ？」

「からかってます？」

「触ってみれば？　あ、でも敏感だから優しくお願い」

　じゃあ、と言葉に甘えて触らせてもらう。そっと、丁寧に。

　柔らかい、感覚がした。温度があって、コスプレ用のつけ耳とは思えなかった。

「ね？」

「……どういうことですか？」

「実は私、獣人なの」

「えぇ……？」

　駄目だ。状況を掴み切れない。獣人。っていうと、ファンタジーなあれ、のことだろうか。

　そんなものがいるとは思えないけど、でも、あの耳は本物だった。

「この山に住む、獣人なの」

「いや。繰り返されても、いまいち」

「うーん……まぁ、とにかく私は獣人なの」

「あぁ………まぁ、もうそれでいいです。それで、どうして獣人さんがここで絵を？」

「秋。芸術の秋だから」

「なるほど」

　そこは単純でいい。というか、もう考えることはやめておこう。

　

「ねぇ、そろそろ帰らなくても大丈夫なの？」

「え。あ、あぁ。そうですね。………そういえば、どこに住んでるんですか？」

「秘密だよ。それよりも、君」

「はい」

「明日もここに来れる？」

「え？　まぁ、多分来れますけど。どうかしました？」

「せっかくだから、この景色を背景に君を描きたいなー、って思って。駄目かな？」

「逆にいいんですか？　そういうことなら、はい。明日も来ますね。何時ごろですか？」

「いつでもいいよ。君が来た時に、私もいるから」

「………？　分かりました。ええと、それじゃあ今日はこれで」

「うん、またね」

　僕と彼女は手を振って別れる。

　また十五分ほど歩いて、旅館に戻る。普段と何も変わらない様子の家族が、部屋で待っていた。

　　　＊

「ちょっと出かけてくる」

　そう言って僕は旅館を出た。

　元々こんな山の中で、することというものはなかった。だから、何か思い出になりそうなことが出来るのは喜ばしいことだった。

　昨日と同じルートを歩く。正確な場所は覚えていなかったけれど、既に彼女はそこにいて、おかげでちゃんとまた会うことが出来た。

「おはようございます」

「うん、おはよう。いい天気だね」

「はい」

　どうやら昨日のことは夢ではなかったようだ。少女はいて、絵を描いていて、耳がある。

　ただじーっと耳を見つめているわけにもいかないので、口を開く。

「僕はどうすればいいですか？　絵のモデルなんてしたことが無いんですけど」

「そうだなー……うん。じゃあそのあたりに立ってもらってもいい？　あ、もうちょっとこっち。あー、うん。そこ！」

「そっち向いて立っていればいいですか？」

「うん。あ、もちろんずっと静止とかはしなくてもいいからね。楽な体勢でいて」

「分かりました」

　一度僕を見て小さく微笑んでから、彼女はキャンバスに絵を描き始める。自分を描かれているのだと考えると、何だか気恥ずかしい感じがした。

　彼女が絵を描いている間、僕らはいくつか雑談を交わした。

「そういえば君、何歳？」

「15です。中学三年生」

「受験生？　勉強は大丈夫なの？」

「毎日30分くらいはしてます。一回覚えたことは、基本忘れないので」

「まつげ長いよね。いいなぁ」

「目に入って痛いだけですよ。そんなにいいことありません」

「君、ライトノベルとかは読むの？　獣人って聞いても、それほど驚いてなかったけど」

「本だったら色々読みます。獣人に関しては……正直まだ心の中で驚いてる。というかいまいち理解できていません」

「私の耳、触りたい？」

「……少しは。ペットは飼ったことないんですけど、少し悩むくらいに」

　

　一泊二日の温泉旅行。今日で完成しなかった場合、僕が彼女の絵を見ることは叶わなかったわけだが、あの後一度帰って、午後にも描いてもらって、何とか間に合った。

「出来た！」

「本当ですか？」

　キャンバスの所に足を運ぶ。その絵を見た瞬間、僕の心の奥で、何かが震えた。

　綺麗。透き通っている。色彩豊か。暖かい。どの表現も、この絵を表すには不十分であるような気がした。

　僕はその絵に見惚れてしまった。

「特別に」

　僕が黙っていると、彼女が口を開く。

「特別に、その絵は君にあげるよ。部屋にでも飾って」

「いいんですか……？」

「うん。そんな嬉しそうな、幸せそうな顔をされたら。そうするしかないよ。ありがとう、私の時間に付き合ってくれて」

「いえ、こんな絵を描いてもらえたんです。逆に僕の方こそ、ありがとうございました」

　僕は彼女からキャンバスを受け取る。汚さないように、傷つけないように。丁寧に抱える。

　そろそろ、彼女ともお別れの時間だ。何だか寂しい気持ちになる。そんなことが、つい表情に出てしまっていたらしい。

「そんな顔しないでよ。そうだ。旅館までは一緒に歩こう」

　ケモ耳少女が旅館に現れたら大騒ぎだろうな、とそんなことを思って。だけど僕はその提案を受けることにした。

「いやー、楽しかったなぁ。君は退屈じゃなかった？」

「全然です。色々とお話しできましたし、絵を描いてる姿もとても幸せそうで、何だか面白かったです」

「それならよかった。君との二日間のことはきっと忘れないよ」

「僕もきっと」

　十五分ほどの道のりは、体感では五分にも満たない短いものだった。玄関では両親が待っていた。

　ここで別れた方がいいだろう。そう思って、少女の方に体を向ける。それに気づいて彼女も足を止める。

「二日間、本当にありがとうございました。とても良い秋になりました」

「いいえ、こちらこそ。楽しかったよ。また、機会があれば」

　じゃあ、と手を振って僕は歩き出す。

「ただいま」

「おかえり。……ん？　何だ、それ？」

「あっちに人がいるでしょ？　あの人が描いてくれたんだ」

「へぇ………ん？　あの人って、どこだ？」

「どこって……あれ」

　家族の元に着いて、振り返ると彼女はもういなくなっていた。

『またね』

　そんな声が頭に響いた気がして、僕は心の中で返事をした。

　秋。

　ケモ耳の秋。

　楽しい秋だった。