「やー懐かしい。全然変わんないね」

「この辺こんなだったっけ？」

「え、もう忘れたの？」

「四年も前だから」

「高校時代だよ？記憶薄すぎない？」

　三月の末頃、今年は例年より早めに春の足音が迫っていた。暖かい空気で少しだけ早とちりした桜が、既にいくらか咲き始めていた。

　能勢葉月と大西可奈子は、かつて毎日通っていた岳南高校の駐輪場にいた。

　帰省のタイミングを合わせられたのは幸運だった。お互い忙しくはあったが、一日だけ会う時間を作ることができた。

　ようやくである。

　二人がここへ到達するまでにこれほどの時間を要するとは、誰が予測できただろうか。

　彼らは、五歳の頃に出会っているのだ。にもかかわらず、食い違うなりすれ違うなりを繰り返し、中学一年生から数えても十年以上の時が経ってしまった。

　しかし残念ながらと言うべきか、私はもうすぐ、この物語を語り終えることになる。これまであまりにも長すぎる、とうんざりされたかもしれないが、あと少しだと思って辛抱していただきたい。

　少なくとも本人たちにとっては、これは考えうる中で最も短い物語なのである。

「ほら、能勢ちゃんこの辺に自転車駐めてた」

「そうだっけ？よくそんなこと覚えてんな」

「何でも覚えてるよ。グラウンド見たら体育の持久走とか思い出すし」

「あーそれはオレも覚えてる」

　と言いつつ、彼は思い出したくなかったような顔をした。

　可奈子はにんまりと微笑む。

「能勢ちゃんさ、体育そこそこ好きだったのに、毎年マラソン大会前になると口数減ったよね」

「そりゃそうだろ」

「女子に追い越されまくるから？」

「冷静になって考えてみろよお前、人類史上マラソンほど謎の行為はないぞ。やってること、あれただの『速めの移動』だからな」

　彼女は盛大に笑った。口を大きく開け、こくんと上を仰いで笑い声を上げた。

　葉月にとっては、ずっと前から知っている笑顔だった。でもすごく久しぶりな気もする。

「まあそうだけど！」

「何であんな苦行みたいなことしなきゃいけなかったのか、未だに分かんないね」

　二人は駐輪場を抜け、正門に向かっていた。まだ春休み中だから、授業はやっていないのだろう。外には人気（ひとけ）が一切なかった。

　高校の頃は毎日、ここを通って登下校していたんだ。その記憶はあるが、葉月には実感が湧かない。

　体育館を目の前にしても、先生たちの車が並ぶ駐車場を見ても、何だか現実感がなかった。あまりにも久しぶりすぎると、こういう不思議な気持ちになるのかと思う。

「そういえば、この後どうする？」

「え、中学も行こうよ」

「なるほどね」

　それから彼らは、いつもの帰り道に差し掛かる。いや、今となっては「かつての」かもしれないが、やはり葉月には、「いつもの」と呼ぶのが一番しっくりくる。

　学校の正門を出て左に曲がった一本道だ。狭い道路で、車が通る時は一列にならなければいけない。

　幸い次の目的地までに、岳南高校から歩かなければならない距離は短い。葉月は可奈子の歩幅を見ながら、高校の前の道路を歩いた。

　そういえばこんな感じで、二人で自転車を押しながら、この辺を歩いていた時期があった気がする。一緒に帰っていたのは二年生くらいの頃だったはずだ。

　可奈子も、同じことを考えているだろうか。横顔を見る限りでは判断がつかなかった。

　一つ角を曲がると、ルートは帰り道から中学校への通学路に変わる。

「あれ、こんな所に居酒屋あったっけ？」

「これはあったんじゃないか？」

「そっか。見方が変わったのかな？」

「それはありえるね——あれ、ここの服屋さんなくなっちゃった？」

「ここに服屋なんてあったっけ？」

「古着屋さん——だったかな」

「ここは元から駐車場じゃなかった？」

「あれ、じゃあ古着屋さんもう一個向こうか」

「お前もあんまり覚えてないじゃん」

　可奈子は「いや、まあね」と濁して逃げる。結局彼の方が詳しく覚えていたりする。

　数分歩くと、昔ながらの商店街や地元のランニングコースである「お堀」が見えてきた。

　歴史ある街並みだ。可奈子は様々な記憶を呼び起こしていた。

　この辺りは、中学校の写生大会で連れて来られた所だ。お城の中の公園で、好きなものを描けと言われた。

　能勢ちゃんは池を描いていた。何の変哲もない、緑に濁った池だ。でも、彼の絵の中ではその緑も、本物より明るいエメラルドグリーンだった。

「あれか」

　彼が言わなければ、可奈子は気づかなかっただろう。それくらい遠くに、可奈子たちの中学校は見えた。