川沿いを1人、静かに歩いていた。

大きく回る輪状建築の灯りと、その先にぼんやり浮かぶ時計塔を遠くに見つめながら、パイプからくゆる煙を肺まで吸い込んだ。

煙越しに川が流れるのが見える。

夜にしては明るすぎる。

なんて大きくて雑念ばかりの街。

食堂と酒場、音楽堂が並んでいる道から更に路地に分けいって、なるべく静かで暗い道を探した。

路地か民家の小路なのかわからないくらい細いところを奥に入りゆけば必然と暗くなる。

これがいい。

壁に背中を預けて、ネクタイをゆるめた。

遠くからジャズの音がわずかに聞こえる。

酒があればなおよい。

しばらくすると、横路から重いものを引きずる音がし、擦り歩く足音がだんだん近づいてくるようだった。

電灯は十字路にただひとつ。

誰かがきたときにはその光に飛び込む他はない。

息を潜めて闇を睨む。

足音がすぐそばまできた。

骨が浮き出た薄い背中

後頭部

髪の長い寝間着の女

細長い指の間に女の髪が絡んで、束になって抜けて落ちている。

運んでいる男と目があった。

だがしかし、光のもとだというのに、男は全身真っ黒でなにも見えないのだった。

「置いてゆけ」

俺は構えて、睨み付けた。

目の前の得体のしれない者がケタケタと口元を歪ませる。

勢いよく頭を持ち上げて、俺に向けて女の顔をみせつけてきた。意識がないのか、人形のように頭から下がぶらぶらするばかりで顔は青く、病人かと思うほどにやつれている。

女に気を取られていた瞬間に、男は首だけを持って、あっという間に逃げていった。

あたかも飛んでいるような軌道だった。

噴き上がる赤の不浄が残された憐れな胴体を徐々に濡らしてゆく。やがて、どさりと道に転がった。

俺は路地の壁をよじ登って、川沿いの道へ飛び降りた。

まだ遠くへは行っていない。

奴が≪俺≫と同じ感覚ならば、すぐに正常に戻るわけがない。

知っている、美しい頭部を獲ったときの悦びを。

月が高い位置にある。

まぶしいほどにチラチラする塔の光

≪俺≫なら、彼方へ行く。

華やかな喧騒に背を向けて、暗く静かな川沿いの下流へ走る。

土手を滑り降りるなり、川岸から水面ギリギリまで覗き込む。

　川岸の奥に使われていない門がある。囲いがされていて、封鎖された形跡のある領域。傍目にはただの暗がりだが、確信があった。

そろりと足をおろし、ぬかるみがないことを確認して、一気に扉に近づく。

刀に手をかけた。

「ここにゐるのは自明だ。俺ならお上に献上する前にじっくりと観賞したいものだからな」

中から反応はない。

扉をあけ、勢いよく刀を首筋に突き当てた。ギリギリのところで切れてはいない。

《オマエ ハ ナンダ 》

奇妙に甲高い声。言葉もいびつに聞こえる。

「貴様と嗜好は合わないやうだが、俺も頭部を愛好してゐる。意図はなんだ」

《 コレ クウ 》

奴は背中からコウモリ状の翼を出現させ、俺を後方へ突き飛ばした。

すぐに体勢をたてなおし、下方から奴の手首ごと勢いよく切り落とした。

それでも怯まなかった。

《 オロカモノメ 》

立ち上がろうとした瞬間に、猛烈な風に取り押さえられ身動きがとれなくなる。

どうにか顔を上げた時には、異形のそれは跡形もなく消えていた。

辺りには下水道の名残と獣の生臭さだけが残っていた。

”人間”の頭部にも興味があっただけに惜しいことをした。だが、この世界には人間を食べる生き物がいるのだろうか…

ふと冷静になって手などを見遣ると返り血や泥でまみれて、なんとも薄汚い格好になっていることに気がつく。

「そうだな、阿呆は俺だな」

ため息をついて、元いた喧騒に戻ることにした。

「遅かったと思ったら、なんだその姿は！」

アルバートは声を荒げて立ち上がった。

俺はなにも言わずに、言葉どおりの”手”土産を床に放り投げた。

此処が機密私室であることを理解していたからである。皆が周囲に聞こえぬように口元を手で覆い、小さく悲鳴をあげる。

「なんだこれは……もしや、下等悪魔の手か？

　一体何があったんだ」

「淀んだ川沿いから薄暗い路地にふと入り込んだ。特に意味はない。特異な気配がしたと思えば、女を引き摺る奇妙な奴がいて、追ったが捕らえ損ねた。以上」

「まさか。女性ばかりを狙った連続殺人の手がかりか」

睨まれたかと思えば、瞬く間に光の首輪と鎖で拘束された。

枷とは、悪趣味な。

アルバートが深いため息をついた。

「≪君≫はその姿で余計なことをしないでほしい。その体は『ウィリアム』なのだから」