[聖女プリセア視点]

「なあ、これ本当に大丈夫なのか？　魔物の襲撃が途切れる気配が、全然ねえぞ」

　衛兵の１人が不安そうに呟いた。

　他の衛兵たちも、心配そうに勇者パーティーの戦いを見守る。

　いかに歴代最強の勇者とその一行といえども、たった４人。

　数の暴力の前に、次第に押され気味になってきたのだ。

　勇者リアの魔術で作り出した炎の壁が、次々に魔物を焼き払う。

　けれども街を呑み込もうと突進する＜大襲撃（スタンピード）＞は止まらない。

　ダンジョンが溜め込んだ魔物たちを全て吐き出すまで、魔物は溢（あふ）れ続けるのだ。

　心中穏やかではないのは、聖女のプリセア。

　光と闇の戦いについて造詣（ぞうし）の深いプリセアは、一抹（いちまつ）の不安を覚えていた。

（この調子なら、私達だけで＜大襲撃（スタンピード）＞を食い止められる。でも、このタイミングで起きた＜大襲撃（スタンピード）＞が、これだけで終わるはずがないよね）

　カイたちは、モーゼス議長の背後にいた黒い影に深手を負わせたという。

　もしそれが魔王の本体だとしたら、魔王は傷を癒やすために魔力を必要とする。

　ならば、この＜大襲撃（スタンピード）＞は、意図的に起こされたものではないだろうか。

　魔王は人々の絶望を糧とする。

　このタイミングで恐怖と絶望の象徴とされる＜大襲撃（スタンピード）＞が起きたことが、どうして無関係だと考えられようか。

　そして、もし＜大襲撃（スタンピード）＞が魔王の配下の仕業だとしたら、それを起こしたのはおそらく──

「っ！　１匹抜けた！　兄さん、お願い！」

　物思いにふけっていたプリセアだったが、炎の壁を抜けた魔物に気づき、とっさに仲間に呼びかける。

「ああっ！　喰らえっ！！」

　プリセアの兄、＜大剣のフェリクス＞は愛用の＜蒼剣ツヴァイキャリバー＞で勇者の討ち漏らした魔物を一刀両断にした。

　＜大襲撃（スタンピード）＞との戦いが始まってから、半刻ほど。

　勇者の魔術だけでは魔物を対処しきれなくなることが増えてきた。

　ダンジョンは浅い層にいる魔物ほど弱い。

　すなわちダンジョンから魔物が溢れ出す＜大襲撃（スタンピード）＞も、大群の先頭にいる魔物ほど弱くなる。

　深層にいるような強力な魔物は、まだまだ奥に控えているのだ。

　流れが変わったのは、第２層の魔物である＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞の大群が現れたころ。

　＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞たちが、一斉に炎の壁を抜けたのだ。

「なんだ、こいつらっ！　まとめて抜けてきやがったぞ！」

　最前線で盾を構える＜大盾のアーダイン＞が叫んだ。

　それと同時に、勇者リアの炎の球が＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞たちに撃ち込まれる。

　だが、その炎の球も有効打にはならなかった。

　炎の球が直撃しても、＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞たちは怯（ひる）まず突進してくる。

　奇妙な違和感。

　＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞であれば、リアの＜火炎連撃（ファイアーストーム）＞で十分倒せる相手のはずだ。

　プリセアは即座に＜解析＞を行う。

　そして、手にした情報に驚愕（きょうがく）した。

「こいつら、＜炎魔術抵抗（レジスト・ファイア）＞の支援魔術が付与されてるみたい！　でも、どうしてっ？　これ、＜大襲撃（スタンピード）＞の魔物だよね！？」

　＜大襲撃（スタンピード）＞は魔物の暴走である。

　すなわち、数の暴力にものをいわせた単純なゴリ押しをしてくる相手であり、魔物同士が支援魔術を使うなどありえない。

　ましてや、こいつらは明らかに勇者の炎魔術に対応している。

　プリセアは、やはり何者かが介入していると確信した。

「勇者様はなるべく温存して、私達が討ち漏らした相手を魔術で倒して！　なるべく属性を切り替えて、いろんな種類の魔術を使って！」

「う、うん。がんばるっ！！」

　リアが不安げな返事をする。

　魔術の属性は、人によって得意不得意がある。

　リアが得意とする属性は、もちろん炎。

　それ以外の属性は、どうしても炎魔術に比べると見劣りする。

　全ての属性を巧（たく）みに使い分けるなど、それこそ全ての魔術を習得できる賢者にしか出来ない芸当だ。

　その賢者は、今は勇者パーティーにはいない。

「パーシェンのやつ、次に会ったら１発ぶんなぐってやるんだから」

　プリセアは誰にも聞こえないような小声で悪態をついた。

　聖女もまた、人々を救う象徴である。

　イメージが大事だから口には気をつけろと、神学校の学生時代に司祭から散々しごかれたものだ。

　幸か不幸か、その言葉は衛兵の叫びにかき消され、誰にも届かなかった。

「う、うわあぁぁぁぁっ！」

　フェリクスたちが倒しそこねた＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞が、衛兵たちに襲いかかったのだ。

　だがその＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞は、瞬時に移動したリアの手ですぐに真っ二つになった。

「ひっ」

　悲鳴をあげた衛兵は、返り血を浴びたリアを、恐ろしいものを見るような目で見つめていた。

　リアの気を逸らすように、フェリクスがリアに声をかける。

「すまん、討ち漏らした！」

「被害はないから大丈夫だよ」

　勇者リアは、衛兵が自分に向ける視線を意に介さずに、フェリクスに返事をした。

　いまのリアは、何を言われても気にしない。

　勇者モードのリアは、人々を助けること以外を考えない。

　人々の助けを呼ぶ声に応える願望器、それが勇者だからだ。

　そこに恐怖はなく、迷いもなく、リア個人の感情も入らない。

　勇者モードになったリアを見るたびに、プリセアは考える。

　それは本当に勇気なのだろうか、と。

　けれども同時に、聖女（自分）だけは勇者（リア）の味方で在り続けなければならないと考える。

　勇者は言ってしまえば、自らの人生と引き換えに人々を救う、使い捨ての道具だ。

　リアは願われるがままに、人々を助けるだろう。

　その生命が尽き果てるまで。

　歴代の勇者は、たった１人の例外を除いて、全員が突如ふらりと歴史から姿を消したといわれている。

　その理由がプリセアには分かっていた。

　勇者たちは、みんな嫌になってしまったのだ。

　言われるがままに人々の助けを呼ぶ声に応え続ける生活に。

「おらっ！　魔物ども、こっちに集まれ！　＜挑発＞！！」

　アーダインが魔物たちを引き寄せ、それをリアとフェリクスが倒す。

　炎の壁が意味をなさなくなってからは、戦いは白兵戦に突入していた。

　よくない流れだ。

　剣で敵を倒す白兵戦では一度に倒せる魔物に限りがある。

　勇者パーティーは魔物に囲まれても負けないだろう。

　だが、倒しきれなかった魔物は、全て街に向かう。

　そうなれば、街は甚大（じんだい）な被害を受けるにちがいない。

　街に被害を出さないようにするには、勇者に大技を使ってもらうしかない。

（そして、たぶん敵の狙いは勇者様に大技を使わせることだよね。そこまで考えてるとしたら、やっぱり敵の正体はパーシェン。＜大襲撃（スタンピード）＞で勇者様を消耗させれば勝ち目が出てくるのを分かってるんだ）

　そして聖女は、いとも容易（たやす）く残酷な決断をした。

「みんな！　敵の本命は＜大襲撃（スタンピード）＞の後に出てくるはず。だからここは、魔物たちが通り過ぎてしまうのは諦めて、温存しながら戦って！」

　聖女プリセアは、使徒と化しているであろう大賢者パーシェンとの戦いに備えるために、サイフォリアの街を見殺しにすることにしたのだ。

（パーシェン、あなたは１つだけ読み間違えてる。聖女である私が、勇者と同じ志（こころざ）しを持っていると考えているんでしょ。悪いけど、私は勇者様と街の人たちだったら、勇者様を選ぶ人間なのよね）

　プリセアが勇者や賢者と出会ったのは、大司教の命（めい）により勇者パーティーが結成された時だった。

　初めて勇者の姿を見て、ただの子供がやってきたと驚いた。

　そして勇者の在り方を知って、なんて惨（みじ）めな生き物なのかと哀れんだ。

　恐怖を克服し強敵に立ち向かうことが戦士の誉れだと言う。

　勇者には、それがない。

　愛する者を守るため武器を持つことが兵士の務めだと言う。

　勇者には、それがない。

　ただ偶然、神に選ばれたがゆえに、自分の意志に関わらずに人を助ける宿命を背負わされた少女。

　それこそが、勇者リア・リンデンドルフなのだ。

　それを哀（あわ）れと言わずして、なんと言おうか。

　いつしかプリセアは、兄を慕うリアに自分を重ねて、この哀（あわ）れな勇者の少女に愛着を抱くようになっていた。

　自分と同じ、けれども決定的な部分で自分と違う勇者リアこそを、守りたいと思うようになっていた。

（あーあ。パーシェンには、してやられたよね。まさか私よりも先に、あいつのほうが勇者様を裏切るなんて。でもまあ、仕方ないか。勇者を利用するだけ利用して捨てるつもりが、いつの間にか私のほうが入れ込んじゃってたわけだし）

　聖女プリセア、その生い立ちは謎に包まれている。

　その本心を知るものは、本人以外に誰もいない。

　兄のフェリクスでさえ、プリセアの企みに気づいていない。

　ただひとつ言えるのは。

　このプリセアという聖女は、街を守る気など全く無いということ。

「まずいっ！　魔物たちが街のほうに抜けていくぞっ！！」

「ダメだ、止められないっ！！」

「畜生！　勇者様がいても、街は守れないのかっ！！」

　衛兵たちが口々に叫ぶ。

　勇者パーティーを避けて通り抜けた魔物たちが、街に向かって駆けていく。

　＜大襲撃（スタンピード）＞は街を蹂躙（じゅうりん）するだろう。

　勇者パーティーの司令塔に街を守る意志が無い以上、今日ここに勇者パーティーが居合わせていても、サイフォリアの街が滅ぶのは必然だった。

　ここにいたのが、勇者パーティーだけだったなら。

「我は命じる、純白なる氷結よ、白刃（しらは）となりて敵を撃て！　＜氷槍襲撃（アイシクルジャベリン）＞！！」

　突如として、知らぬ声による詠唱で魔術が放たれた。

　３音節の詠唱を用いて、ようやく放たれる中級魔術。

　それは、勇者の魔術と比べたら、あまりにも稚拙（ちせつ）だ。

　よくて２流の魔術と言ってよい。

　けれども氷の槍は、街へと駆けて行く＜刺突牙虎（ニードルタイガー）＞を確かに貫いた。

「こ、これは……？」

　プリセアは背後から放たれた魔術に、おもわず振り返る。

　そして見た。

　武器を構え、魔物たちに毅然（きぜん）と立ち向かわんとする、冒険者たちの姿を。

　階級（ランク）も、所属（クラン）も関係ない。

　彼らは１人の少女に導かれて、死地へとやってきた。

　冒険者たちを先導する少女は、プリセアを見ると不敵に笑った。

「待たせたのう。援軍を連れてきたぞ」

　プリセアは、その少女を知っていた。

　呪いに悩むその少女が、今なら魔王の呪いが発動しない理由も知っている。

　けれどもまさか、こんなことになるとは思わなかった。

　ロリーナが、街の冒険者たちを率いて、援軍に駆けつけるなんて。

「さあ、おぬしらっ！　今こそ生まれ変わる時じゃ。勇者御一行様たちに、場末の冒険者のド根性を見せつけてやろうぞ！　総攻撃じゃっ！！」

　ロリーナの号令とともに、冒険者たちは一斉に＜大襲撃（スタンピード）＞に立ち向かった。

　果たしてそれは、どんな魔法だろうか。

　冒険者といえば、粗野で自分勝手な乱暴者。

　その冒険者たちが、少女の号令ひとつで、勇敢に立ち向かう英雄たちに早変わりしたのだ。