蠢（うごめ）く魔物の群れは、やがて一つの塊となって動き出した。

　向かう先は、サイフォリアの街。

　＜大襲撃（スタンピード）＞が始まったのだ。

「く、来るぞっ！！」

　槍を構えていた衛兵の１人が、一歩たじろいだ。

　胸のうちに抑え込んでいた恐怖が、ほんの僅（わず）かに発露（はつろ）しただけ。

　けれども、現れてしまった恐怖は、瞬（またた）く間に伝播（でんぱ）していく。

「む、無理だ……、こんなの止められるわけがねえ……！」

　衛兵たちの心理状態を表すように、一斉に並べられた槍衾（やりぶすま）が不揃いに揺れた。

　だが、それを咎（とが）める者はいない。

　この世界、この時代、この土地において。

　衛兵とは冒険者になる才能が無かった者たちが就く職業だ。

　戦いに向いた”天啓”を持たぬからこそ、彼らは同じ槍を並べる。

　衛兵が冒険者と違うのは、彼らはこの街で生まれ育った者であることだ。

　破壊の権化（ごんげ）が迫りくる。

　魔物の足音が大きくなるにつれ、衛兵たちの恐怖も大きくなる。

　腰が引けて、もはやしっかりと槍を構えることすら出来ない。

　それでも彼らがこの場に踏みとどまるのは、自分たちの守りたいものが、背後にいると分かっているからだ。

「逃げなかったか。なんだよ、かっこいいじゃねえか」

　そう呟いたのは、勇者パーティーの１人、＜大盾のアーダイン＞。

　衛兵たちよりも遥（はる）か前方、誰よりも最前線で自慢の大盾を構えている。

　＜大襲撃（スタンピード）＞の突進を、正面から受け止めるのがアーダインの役目だ。

「みんな、いつも通りでいくよ。パーシェンの代わりは、勇者様の魔術で補うから」

　最後尾に陣取る聖女プリセアが、＜風精霊の花言葉＞を使ってパーティーの面々に呼びかける。

　勇者パーティーのリーダーは勇者だが、聖女が司令塔の役割を担っている。

　歴代の聖女の中では、という前置きはつくが、プリセアの神聖魔術はそれほど強くはない。

　神聖魔術が秀でていないという欠点を、プリセアは自動治癒の＜天使の息吹（リジェネーション）＞と、精霊を操る＜精霊の調べ＞を戦いの主軸にすることで、本人の行動の自由が生まれるという強みで補っている。

「＜炎の防壁（フレイムウォール）＞！」

　

　勇者リアが魔術で炎の壁を作り出す。

　賢者ほどではないが、勇者というジョブは魔術の才能にも秀でている。

　半端な魔物は、その炎の壁に触れるだけで焼け死んだ。

　だが、津波のように迫る魔物の群れは、魔物の死骸（しがい）を押し出すように、炎の壁を突破する。

「＜火炎連撃（ファイアーストーム）＞！」

　炎の壁を突破した魔物たちを、無数の火の玉が次々に襲う。

　その光景はもはや、魔物たちが焼死のために突進する集団自殺（レミングス）だ。

　ここまでの芸当だけでも、並のパーティーなら魔術攻撃の要（メインアタッカー）として活躍できる水準だ。

　けれども、リアが歴代最強の勇者と言われる由縁（ゆえん）は他にある。

　本来は白兵系の最強職である勇者には、魔力の総量が術師系のジョブより少ないという欠点がある。

　リアには、その欠点が無いのだ。

「勇者様、ちょっと倒しきれなくなってるみたい。火力を高めてもらっていい？」

　聖女プリセアが、傍（はた）から聞けば無茶だとしか思えないような注文を出す。

　けれどもリアは、こともなげに応えた。

「分かった。＜火炎連撃（ファイアーストーム）＞、５連っ！！」

　魔物へと飛んでいく火の玉の数が一気に５倍になった。

「うん、いい感じにウェルダンだよ！　しばらくはそれでお願い」

　はたして、５個同時に魔術を行使できる魔術師が国内にどれだけいるだろうか。

　魔術の同時発動は、１つ増やすごとに消費する魔力量が倍になると言われている。

　５つ同時なら16倍。

　通常の16倍の消費魔力で中級魔術を連発し続ける。

　それが可能な魔術師となると、世界を探しても見つかるか分からない。

　けれども、リアならそれができる。

　精霊剣カレイド・ボルグを用いて、魔力が残っている自分を連れてくる。

　自身の分身を並行世界から連れてこれるリアなら、魔力消費を無視して、いくらでも魔術を連発できるのだ。

　事実上、無尽蔵の魔力を持つ勇者リア。

　それこそが、リアが歴代最強と言われている理由だ。

「おい、見ろよ……」

「すげぇ……。魔物たちが片っ端から火だるまになっていく……」

「あれが勇者パーティーか……！　すげぇ、＜災厄の魔物＞を倒しただけあるな！」

「いける、いけるぞ！　この街は助かるんだ！　勇者様バンザイ！」

　恐怖にかられていた衛兵たちが、一斉に活気づく。

　とはいえ、本当はリアは＜災厄の魔物＞に負けている。

　精霊剣カレイド・ボルグの能力が使えるかは、本人の精神状態によって左右されるからだ。

　平行世界の自分を呼び出す代償に、その並行世界を滅ぼすカレイド・ボルグという魔剣は、使うたびに使用者の精神を蝕（むしば）む。

　使い手のリアが戦う意志をなくした時、カレイド・ボルグはリアに応えない。

　だからこそ、兄のカイが死んだと知って自分の戦う理由を無くしたリアは、＜災厄の魔物＞にアッサリと敗北したのだ。

　当時、よそ者の勇者パーティーに助けを求める者がいなかったのも、勇者パーティーが＜災厄の魔物＞に負けた理由の一つである。

　助けを求める声を直接聞かなければ、リアは勇者モードにならない。

　受付嬢のサイリスは勇者パーティーと対面したとき、自分の不正を隠すため、リアに助けを求めなかったのだ。

　けれども、今は違う。

　人々の助けを求める声に応えようとするリアの勇者モードは、何があろうと目的を達成するまでは解除されない。

　どれだけ精霊剣カレイド・ボルグを使おうが、リアは戦う意志を失わない。

　人間がリアに、助けを求める感情を向けている限り。

　リアは無尽蔵の魔力を生み出し続ける。

　ゆえに、その人智を超えた力を、人々は歴代最強と称した。

　その特徴が、魔族と呼ばれる者たちに酷似していると気づいた者はいない。

　そしてきっと、これからも現れることはないだろう。

　勇者と魔族、その両方と仲良く出来る存在など、いるはずがないのだから。

　ともかく、＜大襲撃（スタンピード）＞との緒戦は、勇者側の圧倒で終わった。