僕の全てが一変してしまった。

　もう、僕は殺人兵器じゃない。

　ロボットですらない。

　身体の一部をマシーンに置き換えた人間という意味では、拡大解釈すればサイボーグということになるだろう。

　普通、逆なのだけど。

　何故（なぜ）って、人間にとってこの時代で一番価値のあるパーツは脳なのだから。

「ええい、クソッ！　ニラニラする！　どうしてネット接続に外部デバイスが必要なのだ」

　僕は今、端末を使ってネットワークにアクセスしている。

　既（すで）に世界は、半世紀ほど前から小さく狭く圧縮されてしまった。発達したネットワークと物流によって、誰にでも何処（どこ）へでもすぐにアクセスできる。

　そして、世界の外側に電脳仮想世界（バーチャルリアリティ）という新しいフロンティアが無限に広がったのだ。

　だが、今の僕は単独ではなにもできない。

　光学キーボードへ、たどたどしく両手の人差し指で触れてゆく。

「なんてふざけた真似（まね）をしてくれるんだい、全く……ジェザドめ」

　自分の肉体が柔らか過ぎて、酷く落ち着かない。

　常に出力120％を維持して、敵軍の真っ只中を歩いているような気分だ。

　それに、先程から体調がおかしい。

　腹の底がキュウウと、締め付けられるような感覚だ。

「人間の肉体維持に必要なエネルギー量と、その種類だ。検索、検索、検索……ん？」

　ニュースポータルでは今日も、世界中の情報が飛び交っていた。

　切り取られ、加工され、装飾されたニュースたち。

　そのどれもが、全く自分の興味を引かない。

　僕にあるのは、受けた命令とその実行、それだけだからだ。

　だが、それでも立体映像が流れる中へと手を伸べる。実際にアイコンに触れることで、それは小さく浮かび上がって音声と動画を再生し始めた。

『今日、正式な終戦協定が調印される東京では、静かな鎮魂（ちんこん）の祈りが満ちています』

　ニュースキャスターは、平べったい言葉をさらに引き伸ばすように話す。淡々とした声音の背景には、雨に煙る異国の大都市が映っていた。

　確か、極東の島国日本の首都だ。

　僕はまだ行ったことがないし、行けと言われればあの景色は失われてしまうだろう。

「そうか、戦争は……やっぱり終わったのか。まあいいさ、それより急いでエネルギー補給だ」

　丁度世界も、僕を……僕たちを必要としない時代になったらしい。

　そのことにも全く動揺はないし、安堵も悲観もありはしない。

　基本的な焼付プログラム、自己保全のために僕は忙しかった。

　それというのも、今朝のジェザドが全て悪いのだ。

　突然の目覚めと、全てが豹変してしまった僕。

　酷い目に合わせてくれたジェザドは、何度も僕を検査した。

　パラメータの数値化と表示がなくても、僕にも自分が健康体ということはわかった。少し運動不足と栄養不足というのも、理由意外は把握できた。

　そして最後に、その片方を補う作業が始まったんだ。

「さ、座って。ナナオちゃん、お腹空いたでしょ？」

「これは……なんの真似だ？」

　目覚めたあの部屋に戻ってきたら、テーブルが運び込まれていた。そこには、湯気をくゆらす食事が並んでいる。漂ってくる臭気が、嗅覚を不思議な柔らかさで包んだ。

「なんの真似って、ご飯だよ？　さ、座って座って」

「栄養補給か、それは助かるね。でも、無駄に趣味的じゃないか」

　僕だってバカじゃない、戦闘情報の他にも今はいくばくかの予備知識を有している。

　パンはこんがりと焼かれて、ほどよく表面が小麦色だ。これではもう、長期保存はできない。マグカップの中身は温めたミルク。軍ではアレルギー等を考慮して、あまり支給されないものだな。

　真ん中には鳥類の卵を中身だけ混ぜて焼いたものがある。

　なんてことはない、平々凡々な料理の数々だ。

「これを僕に摂取しろというのかい？　……非効率的だ」

「あ、お米の方が好きだったかい？　だよねえ、母親は日本人だし」

「この身体の母体か？」

「そう、私が愛した人のことだよ」

　なんでこう、人間は回りくどい言い回しを使いたがるのだろう。意思伝達に結論を迂回（うかつ）する意味を僕は持ち得ない。

　ようするに、僕を封じ込めた不自由なこの肉体は、ジェザドの子供らしい。

　フン、と鼻を鳴らして僕は腕組みふんぞりかえる。

　なんとなくだが、ジェザドが僕を陥（おとしい）れた理由が見えてき始めた。

「そうか、わかったぞ。ジェザド、お前は僕を使って死んだ娘とのコミュニュケーションを試みようというのだな？」

「いんや？　微妙に違うけど。ささ、料理が冷めちゃうよ？」

「では、なんなのだ！　どうして僕をこんな目に……僕の全ては軍の財産だし、軍事機密だ！　しかも、貴重なデータが詰まった頭脳をこんな入れ物に」

「……わかったヨ。話すから座って。あと、食べなきゃ」

　あくまでジェザドは、穏やかに着席を促（うなが）す。

　笑顔で。

　でも、僕はその時初めて気付いた。

　人間の笑みというのには、多彩なバリエーションがあるらしい。

　僕はただ、壁に寄りかかって顎をしゃくるだけだった。

　そして、ジェザドはやれやれと話し出す。

「まず、死んだ娘と言ってたけどねえ……逆だよ、逆。僕の愛娘は命を取り留めたんだ。君、色々検査されてわかったでしょ？　健康な乙女そのものだよ」

「では、何故その中に僕をインストールしたんだい？」

「娘は難病を患（わずら）わっていた。そして、手術は無理だったのさ。無理に強行すれば、耐えきれずに死んでしまう。そこで、だ！」

　パン！　と勢いよく手を叩き、ジェザドはテーブルに身を乗り出した。

　瞳が見開かれて、瞳孔に輝きが増す。

「手術すれば死んでしまうなら……先に死んでから手術すればいいのサ」

「……本末転倒では？」

「死ぬといっても仮死状態だよ。そして、手術は無事に完了した。病巣は全て取り払われた。けど、一つだけ問題があってネ」

「肉体の中身の話か。それで僕を？」

「うん。しばらく娘の肉体を維持するのに協力してほしい」

　ようするに、本来の持ち主にメンテナンスし終わった肉体を届ける、それまでの仮の維持システムが僕らしい。

　勿論、軍からの正式な指揮系統を通った命令ではない。

　僕にジェザドの頼みを聞いてやる義理なんてなかった。

　それに、さっきから頭の奥がギリギリする。

「お断りだね。身勝手だとは思わないのかい？」

「いやあ、人間なんて身勝手なのさ。誰に対してとか、どれくらい身勝手かを問題にしてほしいね」

「呆（あき）れた奴だ。悪いけど、親子ごっこなら別のAIとやってくれ給（たま）え。その相手が見つかるまでだけ、肉体の維持に務めよう」

　それだけ行って、僕は部屋を出てきた。

　今は病院の演算室で端末を拝借している。

　人間の健康に必要な補給物資について調べているのだ。

「カロリーはこれくらいで、タンパク質と糖分、各種ビタミンと……」

「やあ、ナナオちゃん。やっと見つけたよ」

「看護師に許可は取っている。……よし、これで全部だな」

　僕は、現れたジェザドを見もせずに作業を続ける。

　人間の肉体というのは、なんと複雑で、それでいて脆弱にできているのだろう。数え切れない栄養素を適時補給しなければ、生きていけないのだ。

　僕は、ネフェリムは違う。

　バッテリーに電力が供給されるだけでいいのだ。

　僕は端末をシャットダウンすると、椅子を蹴るようにして立ち上がる。

「全て完全に把握した。あとは、必要な栄養分を薬剤で摂取すればOKだ」

「ありゃま、味気ないねえ」

「フン、どうして僕が食事などという非効率な作業を……あ、あれ？」

「ん？　どしたの、ナナオちゃん」

　おかしい。

　というか、不便で不自由だ。

　これが人間……僕たちを生み出した万物の霊長だって？

　信じられないよ！

「さっき調べた内容の大半を忘れつつある！　ビタミンの種類も、必要カロリーの数字も！　どうしてだ！」

「いやあ、ナナオちゃん。どうしてって言われてもねえ。若いからまだマシなんだと思うけど」

「ちゃんと精査し記憶した筈（はず）のデータが、勝手に消えるだと？　どういう構造してるのだ！」

「物忘れ、って言うんだよ。メモとか取らなかったの？」

「メモ帳？　ネフェリムにそんなアプリケーションは実装されていない」

「いや、そうじゃなくて……手でペンを持って、紙にメモだよん」

「……信じられない。これが、人間。これが、忘却（ぼうきゃく）……!?」

　ショックだ。普段なら、一度触れたデータは完璧に保存できたし、半永久的に共有できる筈だった。

　そんな僕に追い打ちをかけるように、再びお腹がキュクルルー、と鳴る。

　大きな溜息が自然と出て、その仕草も不可解だったが……やむを得ず僕は、ジェザドとの会食に応じることになるのだった。