不本意ながら小さな体にも慣れ、友人も出来て、そこそこ円満な異世界生活を謳歌していると彼が思っていた矢先のことだった。

「こ……これは……」

「おいおいコイツぁ一体どういうことだ？」

（……ん？）

　近くでヒソヒソ話し声が聞こえ、アスターは目が覚めた。

「う～？」

　目を開けるとステラとミスターが揃って彼を見下ろしていて、いかんともしがたい表情を浮かべている。

「……？」

　アスターはどうしたのだろうと思い、体を起こそうとしたのだが……。

（あれ？）

　背中を曲げようにも、頭を持ち上げようにも異常なほど体が重く、思うように力が入らなかった。

「うー！」

　次第に苛立ち、渾身の力を込めて体を揺さぶる。

「危ないっ！」

　叫び声と一緒に伸ばされたステラの両手が彼の脇ワキにすっぽりハマる。

　彼はそこでまず嫌な予感がした。

　ソファから落ちる服。

　それは先日買ってもらったばかりの子供用パジャマの下である。

「!!」

　そして決定的な物が見えてしまった。

　視界に入った自身の手。

　それはいつもよりさらに小さく、手首なんてやけにムチムチでボンレスハムのように肉付きが良い。

（ま、まさかまさかまさかまさか――!?）

「ふっ、ふぎゃああああ!?」

　訳：うっ、嘘だろおお!?

　部屋に響き渡る猫の鳴き声にも近い声。

　それは紛うことなく彼の声帯から発せられていた。

「あらら」

　ステラの胸に抱かれて、ただ泣き喚く事しかできぬアスター。

　そんな彼の緊急事態にステラはどうしたものかと背中を叩いてあやしてみるが……。

「おいステラ。このクソ生意気そうな顔と黒髪コイツァもしかして」

　ステラの頭から肩に乗り移りミスターは訝しげにアスターを見た。

「もしかしなくともアスターさんよ。まさかまだ小さくなるなんて……」

「あん？」

「でも良かった。今日はドクターが帰ってくる日だわ」

　ステラはキッチン脇のカレンダーを確認し、手早く身支度を済ませるとブランケットでアスターを包み足早に玄関へ向かった。

「ちょっと早いけど私は協会に行くから。ミスターは家の事お願いね！」　

「え？　あ、おい！　俺様もっ」

　ダメと一言制しステラは彼を連れ家を出た。　

＊＊＊

　普段は滅多に使わない地下鉄の車内。

　赤子を抱くにはまだ早いステラに、居合わせた乗客が好奇の目を向けている。

「はぁ……。まさか“これ”をしてもダメだったなんて……」

　彼女の言う“これ”とはステラがアスターに作って渡したお守りの事である。

「あうあーあぶぶ、あうぶぶう」

　訳：大丈夫、多分お前のせいじゃない。

　伸ばされた小さな手がステラの頬に触れる。

　お守りはかろうじてまだアスターの腕にぶら下がっている状態であるが、実は昨日、彼はお守りを外していた。

（やっぱりアレがいけなかったんだろうか）

　ギルと一緒にクッキーを作った時、彼はお守りを外し暫くポケットに入れていたのだ。

（パーティが終わって慌てて着けたから……多分四時間位着けてないんだよな……）

　そのせいで何か変化があったのなら、これは完全に自業自得。最初から彼女が気を病む事は無いという訳だ。

「だあう、あーうあう」

　訳：だから、元気出せ。

「アスターさん。何言ってるのか全然分かんないです……」

（ですよね～）

「……でも励ましてくれてるって事は分かりますよ」

　そう笑いステラは乗車ドアに体を預けた。

　柔らかく吐いた溜息は窓を曇らせ、電車は時折音を立て揺れる。

　乗客達の会話は今は騒音という事もなく、少し心地いい程度だった。

　体に伝わるステラの温もりも相まって、アスターは眠気に襲われる。

「ステラ」

　その時、何処からか男が彼女を呼んだ。

「？」

　ステラが辺りを見渡すと黒いコートに黒革の紐ブーツ、それにビジネスバックと全身黒ずくめの若い男が乗客の中をかき分け、彼女の前に現れた。

（あれ？　こいつ確かあの時の）

　アスターはその人物に覚えがあった。

「リド、今日も早いのね」

「あぁ俺は雑務があるから。君は――」

　どうしてこんな早い時間に電車に乗っているのか。そう問おうとしたリドが、うっと言葉に詰まったその理由。

　それはアスターと目が合ったからである。

　リドは少しの間を置いて、その子供は？　と彼女に尋ねた。

　

「この子は、その……アスターさん。また小さくなっちゃって」

「……」

　まさに絶句である。

　どうしてこうなったのかまでは訊かないがリドは心底呆れた表情を浮かべている。

「幼児化したとは聞いていたが……、そいつは最終的に豆粒にでもなる気なのか？」

　リドは大きくため息を吐くと、おもむろに携帯端末を取り出し、手早く何かを打ち込んで彼女に向き直った。

「室長に出来るだけ早く出勤してくれるよう連絡したから」

「え！　あ、ありがとうリド！」

「いや……」

　不安や焦りを隠しきれていないステラの顔がパッと明るくなった。

　その顔を見て始終眉をひそめていたリドも表情を緩ませる。

（この照れたような表情、ほわほわ漂う何かしらの甘い雰囲気……）

「あぶあうあうぶー……」

　訳：ラブの波動を感じる……。

　リドがステラに好意を抱いているという事をアスターはこの時確信した。

（分かりやすいな）

　なんて事を思っている間に一行を乗せた車両は駅に着く。

　時刻は午前六時半。

　人気がまるでない協会は空気が澄み、反響した二人の足音が壁にあたって消えていく。

　広々としたエントランスロビーを真っすぐ進み、階段を上がって更に奥にある階段を上り三人は二階にある“とある部屋”へ入った。

（おー……）

　部屋の天井には金縁で丸く囲まれた綺麗な星空が描かれていた。

　室内は床に直置きされた木製ローテーブルを挟むように常磐色のロングソファが二つ設置されており、白壁には絵画と肖像画が飾られている。

　ここは協会の数ある専用談話室のひとつである。

「寒くないですか？」

「あうう」

　訳：大丈夫。

　首をぎこちなく振り否定する。

　今、彼にできる事はこれと手を握って返す事だけだ。

「白湯くらいは飲めるだろう」

　リドがこの部屋で唯一不釣り合いなウォーターサーバーから少量のお湯と水を紙コップに混ぜ入れステラに手渡した。

　アスターはそれを持てるかどうか訊かれたが、やはり上手く手を使う事が出来ず、ステラに補助されながら白湯を口へ運ぶことになった。

「かっはっ！」

　口の両端から白湯が零れ、辛うじて口に入った水分は空気と混じり気管に入る。

「ぶえぇー」

「あららら」

　濡れた口元をハンカチで拭い、哺乳瓶が無くてはダメかとステラがこぼす。

　それはちょっと勘弁して欲しい所だとアスターがガチめに思ったそんな時。

「入ってもいいかい？」

　ドアを軽くノックする音と共にスターチスが扉を開けた。

「やあやあ、お困りのようで」

「おはようございます室長」

「スターチスさん。朝早くにすみません」

「いいよいいよ。どうせ家すぐそこだしね」

　前もってメールを貰っていたスターチスはアスターに目が行くなり、一度吹き出すもののぐっと堪え、何事も無かったかのように平静を装いながら歯はあるかと尋ねた。

「アスターさんアーンです。アーン」

「あー」

　ステラとスターチスがアスターの口の中を覗き込み、同時に目を細める。

「これはやっぱりミルクかな」

「ですね」

（⁉）

　無慈悲な哺乳瓶宣告である。

　アスターとしては腹の減りすぎで背中と腹がくっついてもいい、何とか哺乳瓶を咥える前に元に戻りたいところである。

「今、子持ちの職員に声を掛けていてね。もう暫くそのままになってしまうけど我慢できるかな？」

「あい」

　そんなやり取りをしていると、またドアを叩く音と声が室内に響いた。

「誰かいるのぉ？」

　やたらと甘ったる喋り方をするその声に、アスターは違和感しかなかった。

　開け放たれたドアから目が離せない。

「あら皆さん、お揃いで～」

「ドクター！」

　ステラにドクターと呼ばれたその者は、白衣の中に真っ赤なYシャツと黒のスラックスとネクタイという一見医者とは思えない服装をしていて、赤いピンヒールをナチュラルに履きこなす長髪の優男だった。

　そう女のような喋り方をしているが、声の通り男なのである。

「丁度良かった。ルドラ君に診てもらいたい子がいるんだ」

「はーい？」

「この子なんだけど」とスターチスはアスターをひょいと抱き上げる。

「あらやだ誰の子!?　どこの子～!?」

「あ、あのドクター実はこの方は……」

　テンション高めのルドラにステラは彼と出会った状況から今朝の事までを搔い摘んで説明した。

「なるほど、この子が噂の。私も個人的に会ってみたかったのよね～」

（俺の話はどこまで広がっているんだ……）

　アスターは何とも言えない微妙な気持ちになった。

　その後スターチスとリドは仕事があると部屋を出ていき、残された者は談話室の真下に位置する一階の第二医務室へと移動した。

　清潔感溢れる室内は薬品の匂いが充満していて少し肌寒い。

「んじゃ。パパッとやっちゃいますか〜」

　触診から始まり、体温、血圧測定、血液採取等一通り行った。

「後は術式検査ねー。でも赤ちゃんだし大丈夫かしら？　ちょっと痛いでちゅよ〜？」

「あううー」

　訳：大丈夫です。

「大丈夫って言ってます」

「んまぁ、ふふふ」

　それはよく分かるなという含み笑いだった。

「あらツルツルのすべすべ。お尻可愛い～」

「うぅ、ぐうぶぶぶうぇ……」

　訳：くっ、屈辱的……。

　アスターは背中と尻が丸出しの状態で診察台にうつ伏せにさせられた。

　彼が生まれて初めて受けた術式検査は暗がりの室内で行われ、ルドラが手にした筆と青白く光るインク瓶、そして彼の不敵な笑みが淡く光に照らされ軽くホラーだった。

「さぁ、イ、ク、わ、よ♪」

　瓶をかき回すカチャカチャという音の後に冷たい感触が彼の背に落ちた。

　途端、彼の背中から眩い光が放たれ薄暗い室内を照らしだす。

「ちょっ……なにこれ……！」

「……」

　ルドラは困惑の声を上げた。

　その横のステラも絶句している。

　術式検査の結果は想像以上に最悪だった。

　

「あうー？」

　訳：何だ？

　アスターの声にルドラは我に返り、彼の背中を見てカルテにペンを走らせた。

　その手は精密な機械の如く早く、そして正確に記していく。

「はぁ……」

　ルドラがカルテを十数枚書き終えた所で、やっと照明が付けられた。

（ち、沈黙が怖い……）

　アスターはステラに背中を拭かれていた。

　あれから二人は言葉を発さずアスターも喋る事が出来ないため、彼は無言の気まずい雰囲気の中不安に押しつぶされそうだった。

　そして今も浮かない顔の二人が気になって気になってしょうがない。

　それほどまでにその場の空気は最悪だ。

「失礼、入るよ」

　そこへ再びスターチスが現れた。

　子持ちの職員から使わなくなったベビー服を受け取ったと、わざわざ届けに来たのだ。

「少しサイズが合わないだろうけど、ずっと裸っていうのも何だしね」

　スターチスはアスターが恥ずかしいだろうと着替えもかって出た。

　しかし……アスターはその手に握られたオムツを見て恐れおののく。

「ううー！　だうぶぶあううー！」

　訳：嫌だー！　それだけは嫌だー！

「こらこらそんなに暴れたら、後ろの二人に見えちゃうよ？」

「！」

「そうそう、ほらいい子だねー。すーぐ済むからねー」

　手際よく紙オムツを装着させていくスターチス。そしてその手元で静かにガチ泣きしているアスター。

　この日アスターの中の大切な何かが失われたのは言うまでもない。