◇◇◇

「……ファースト」

「今度は何だ」

「あっち。さっきから、空気が重い」

　ラミーが斜面の向こうを指さす。俺は目を細め、木立の隙間へ視線を滑らせた。

　——うっすら黒いものが浮いている。

　距離があるのに、そこだけ光が鈍い。朝靄に濡れた葉は銀の縁をまとっているのに、その一点だけは色を吸い込んだみたいに沈んで見えた。森のざわめきが、そこを中心に低くなる。

「靄、か……？」

「わかんない。でも、嫌な感じ。毛が逆立つ」

　ラミーの耳がぴくりと震え、縞の尻尾が無意識に身を巻く。俺は一歩だけ前に出て、癖で視界の端にHUDのゴーストを探した。——何もない。

「ボス部屋のスポーン地点っぽいけど……」

「普通のボスなら、あんな気配じゃない」

「どうしてそう思う」

「女の子の勘」

「なんだそれ」

　苦笑いは、すぐに凍った。胸板に乗るような圧が、時間の層を一枚ずつ重ねるみたいにじわじわ増していく。喉の奥が乾き、舌先が重い。

「一旦、距離を——」

「そうね。下がろ」

　ラミーが俺の手を掴む。指が熱い。汗の薄膜越しに肉球の柔らかさが伝わり、俺たちは足音を殺して後退した。息の吐き方まで小さく整える。

　——ゴゴゴゴゴ……。

　地面の下から響くような、低い異音。根が軋み、木の葉が微細に震える。土の粒が靴裏でざわりと鳴り、それが脛骨を通って脚の骨までじかに伝わってくる。

「ファースト……」

「ああ、聞こえてる」

　黒い靄は拡散しているのではない。凝っている。一点に、粘るように、ゆっくりと“集まって”いる。森の色相がそこだけ一段暗く、匂いの流れさえ渦を巻く。

　喉がぎゅると鳴る。言葉を継ごうとした、その時

　——ゴォォン——

　聖鐘が一打。続けて声が、降ってきた。

　———ワールドクエスト、“始まりの災厄”が発動されました。“シミュラクル”に生きるすべての生命は、全力で災厄（これ）に抗いなさい。

　クエスト勝利条件は、個体名“ディノケンタウルフ”の討伐。敗北条件は、すべての生命の“死”です。

　クエスト達成報酬は、貢献度上位10名の生存者にのみ内容が通知され、授与されます。以上です。———

　耳ではない。頭に、直接——けれど、馴染んだ響き。プレイ中に幾度も耳の奥をくすぐった聖鐘、そして天の声（インフォメーション）（音声ＡＩ（モデル・イシュタル））だ。

（よかった。インフォメーションが聞こえるってことは、やっぱりまだゲームの中だ。アップデートすげええ！　でも、バグ多すぎんだろ！）

「……最高のタイミングだな」

　不安と恐怖が、安堵で薄く上書きされていく。なぜ誤ったアカウントでログインしているのかはわからない。だが、ここが“世界”であり、同時に“ゲーム”でもあると認識できたことで、頭が一旦冷える。

「ほらね。やっぱりヤバい。あそこから——来る」

　黒が、ほどけた。

　靄の内側で輪郭が生まれ、粘土に骨を刺すようにゆっくりと立ち上がる。まず、狼の胴体。その肩甲骨の上、首の先に、トカゲの上半身が“生えて”いた。鱗は油と血を吸ったように鈍く濡れ、口は耳まで裂け、乱雑に重なった鋭い歯が幾重にも覗く。赤黒い眼が二つ、こちらをスキャンするように糸のように細められた。

「っ……」

　胃が反射で縮む。匂いがある。鉄、湿った腐葉土、獣脂、それに熱い唾液の生臭さ。風が止み、木漏れ日が一枚、また一枚と色を失ってゆく。

「……見た？　普通のボスじゃない、って言ったでしょ」

「認める。まずい」

　奴はまだ目を細めたまま、微動だにしない。覚醒の一歩手前、弦を絞り切る直前の静止。ラミーがこっそり一歩、後ろへ——足裏に乗せる体重の配分まで静かに。俺も合わせて重心を引く。

「静かに。気づかれないうちに——」

　そのとき、眼が開いた。赤黒い視線と、真っ直ぐ目が合う。瞳孔の奥で、火が走った。

「——走る？」

「走る」

　合図は要らない。踵を返した瞬間、背後で地面が爆ぜる。乾いた土が雨のように背中に叩きつけられ、肺が勝手に空気を求めて跳ねた。

　——ギャオオオオオオオオウ！！！

　耳をつんざく咆哮が、森を一気に薙いだ。葉が裏返り、鳥が一斉に飛び立ち、世界の音の優先度が“逃げろ”だけに書き換わる。