アンネリーゼさんの食事が終わった。ご満悦の表情だ。

　さて、これからのことを話し合わないとな。

「ユーリさん。お願いがあります。

　森の奥……、北側へ連れて行って貰えないでしょうか？

　ここは、大森林の南側であり、中央部に行きたいのです」

「え？」

　意外な提案だった。

「森の北側に何かあるのですか？　僕は何も聞いていないのですが……」

「先ほど、森の木々と会話をしたのですが、魔物の集落があるそうです。

　そこに、金属性の〈根源なる者〉がいると聞きました。 ユーリさんは、会っておいた方が良いみたいです」

　森の木々と会話？　金属性？　何のことだ？

『サクラさん。話の内容は理解出来ますか？』

『……私にも分かりません。私も樹木の精霊なのですが、アンネリーゼさんとは意思疎通出来ませんし。

　でも、何か重要なことを言っているのは確かです』

「ユーリさんと話している、精霊は作られた存在みたいですね。特別な力がありますが、本来の力を失っています」

　驚愕の表情で、アンネリーゼさんを見る。

「僕が、思念で会話していることに、気付いていたのですか？」

「感じてはいました。ただし、会話の内容までは聞けません。

　そうですね、相談者みたいな感じだと思っています。

　それと、異世界を繋ぐ役割を担っているのは、確認出来ていますしね。

　守り神みたいな存在ですか？」

　こんな能力を持っているとは……。 神樹が関係しているのか？

　いや、サクラさんが知らない時点で、今まで確認出来ていないスキルなのかもしれない。

「ステータスと言う言葉は聞いたことがありますか？」

「え？　ありませんけど、どういう意味でしょうか？」

　生まれついての才能なんだな……。とても怖い才能だ。

　才能の内容を理解出来る僕でも怖いと感じる。何も知らない人が、この人に関わったら恐ろしいと感じると思う。

　だけど、この人が、現状を打破するカギになりえるかもしれない。

　祖母と先生と呼ばれた人は、この人を求めていた可能性もある。

『サクラさん。神樹は何と言っていますか？』

『……彼女に協力して欲しいそうです』

　これで、決定だ。断る理由がない。

　あと問題になりそうなのが、時間か。

「毎日、夕暮れ時に麗華さんが来ます。僕はそれまでに向こうの世界に帰る必要があります。

　今日は見に行くだけになりそうですが、大丈夫ですか？」

「……そうですか。レイカサンとはそういう関係なのですね。

　そして、こちらの世界のことを秘密にしていると……。

　分かりました。連れて行って貰えるだけで結構ですよ。交渉は私がします」

「いえ、今日は見に行くだけにしませんか？　それと、魔物と会話が出来るのですか？」

「会話は、樹木の精霊を介せば、可能だと思います。

　それに……、〈根源なる者〉は、ユーリさんに興味を持っているみたいです」

　僕に興味か……。

　今は時間が惜しい。偵察にだけでも行くか。

　僕は武器防具の装備を整えて、アンネリーゼさんを抱えて飛んだ。

◇

「大森林の北側は初めてだけど、結構な魔物が徘徊しているんだな……」

　進むにつれて、森の様相が様変わりして行く。今までは、これほどまでロクハウスから離れたことはなかった。

　今は、かなり高い高度をとっているのだけど、上位種の魔物を見かけるようになった。数も多い。

　一応保険のため、金霞冠で姿を隠す。

　今は、アンネリーゼさんを抱えているので、戦闘は出来ない。

　見つからないように、そして、見落としがないように進んだ。

　そして、異変に気が付いた。

　かなり遠くにそれが見えて来た……。

「整備された街道？　こんな森の中に人工物？　橋まであるし……、あれは関所か？」

　そのあり得ない風景に驚愕を隠せなかった。

　明らかに人の手が入っている。

　美しい建築様式を思わせる、その街道に思わず息を飲んだ。

　しかも、その街道を四足歩行の魔物だけでなく、ラプトルのような魔物が馬車を引いていた。

　……この先に、何があると言うんだろうか。

　緊張しながら進むと、さらに驚く物が見えて来た。

　大森林を切り開いた土地に、街が見えたのだ。

　ここで、アンネリーゼさんが、口を開いた。

「あれですね。金属性の〈根源なる者〉が、作った街になります。

　……結構発展しているのですね」

　ダルクの街と比べても遜色ない。いや、文化水準は、ダルクより高いかもしれない。

　こんなところに誰が住んでいるんだろうか？

　ここで、声を掛けられた。

「良く来てくれた。神樹の巫女と、ユーミの孫だな」

　慌ててその場から、距離を取る。

　今は、金覆冠で姿を消しているのに、感知されている。

　汗が滴り落ちる。

　解る。レベルが違う。レベル以前に生物としての次元が異なる。巨大なエネルギーの塊……。

　目の前には、大きな銀色の翼を持った人の形をした何かが、笑顔で僕達を待っていた。