納涼祭後のドライブがキッカケで、僕たちは、毎週のように二人で居酒屋で顔を合わせるようになった。

仕事終わりに待ち合わせ、互いの愚痴や、どうでもいい話で時間を過ごす。真央は、完璧な仮面を脱ぎ捨て、僕の前では頑張りながらも弱音をこぼすようになった。

僕も真央の前では、素の自分をさらけ出した。

お互いの仮面の下にある弱さを知っている僕たちは、遠慮も、見栄も必要なかった。

僕は、真央が僕の不甲斐なさを受け止めてくれるのを感じながら、少しずつ劣等感を解消していった。そして、真央もまた、僕に甘えることで、完璧でいなければならないというプレッシャーから解放されているようだった。

そんなある日、僕は真央に勇気を出して言ってみた。

「ねえ、真央さん、今度、ドライブ行こうよ。箱根とか、富士五湖だって日帰りできるよ。もうすぐ夏だし、湘南で海水浴とかもいいかも。真央さんのビキニ姿･･･」

「真央はビキニなんて着ません。変な妄想しないでくれる？」

真央は、顔を赤くして僕を睨（にら）む。

「真央さん、スタイル良さそうだから似合うと思うんだけどなぁ。もったいない」

僕は、わざとらしく真央の体をマジマジと観察する。

「エロい目で見るなっ！」

「はははは。わりとスタイルいいよね。着痩せするタイプ？」

「変態っ！」

（照れる真央さんは、本当にかわいい･･･）

「それはそうと、真央さんとは夜の街でしか会ってないでしょ？ 太陽の下で健全なデートしようよ。最初からお泊まりは無理として、ドライブなら問題ないでしょ？ 真央さんとなら会話に困ることもないし、楽しい気がする」

「うん･･･」

真央は、少し照れながらも頷いた。

「行こうよ」

「うん、行こう。どこ行く？」

「真央さん、ディズニーランドとか好き？」

「好きだよ。でも･･･」

真央の言葉が、歯切れの悪いものになる。

「じゃ、ディズニーランドにしよう！」

僕がそう言うと、真央は少し戸惑ったように言葉を濁（にご）した。

「ディズニーランドかあ。最近、行ってないから行きたいなあ」

「じゃ、ちょうどいいじゃん。行こうよ」

「ディズニーランドは行きたいけど、ひらめとか･･･」

「行こうよ」

「ひらめと･･･ね。ちょっと考えさせて･･･」

「･･･うん」

「よし。帰ろう」

「うん」

真央は、最後まで答えを出さず、店を後にした。

僕たちの関係は、まだ「友達」だ。

それでも、僕の人生に、少しずつ彼女が入り込んできている。

そう思うと、僕は少しだけ、嬉しくなった。

ーーー

休日の朝。僕は、一人暮らしのベランダでタバコを吸いながら、ぼんやりと空を見上げていた。秋のやわらかな日差しが、肌を心地よく覚ます。休日にやらなければならないことは、いくつか頭に浮かんだが、どれも大したことではなかった。

掃除と洗濯を手早く済ませ、買い出しに出ようとロードスターへと向かった。その時、ケータイが震えた。真央からの着信だった。

「･･･ひらめ、今何してる？」

「やること終わって、飯でも行こうかなって思ってたとこ。どうしたの？」

「もしよかったら、遊びに行かない？」

彼女の誘いに、僕は一瞬、耳を疑った。どうして僕なんだ？そう思ったが、言葉は勝手に口から出ていた。

「いいよ。車でいい？」

「うん」

「迎えに行くよ」

真央の最寄り駅まで車で迎えに行き、なんとなく横浜に向かった。助手席に座る真央の私服姿が新鮮だった。

横浜で車を駐車場に停めて、人ごみの中を二人で歩く。真央は顔を上げて観覧車を見上げた。

「ねぇ、乗ってみる？」

「若い男女が密室で一五分、あんなことやこんなことしちゃうかもね」

僕がいつものように軽口を叩くと、真央は真顔で僕を睨む。

「少しでもエッチなことしたら、真央、飛び降りるから」

「･･･」

その真剣な眼差しに、僕はたじろいだ。

長蛇の列に並び、ようやくゴンドラに乗り込む。普段は女子と話すことを苦にしない僕だが、ゴンドラという密室で真央と二人きりになり、緊張していた。

この緊張した姿を悟られたくないので、いつも以上に饒舌（じょうぜつ）になる。

「ベイブリッジ、すごくない？」

僕は、窓の外を指差して言った。

「･･･」

真央は、何も言わずに外を眺めている。

「豪華客船じゃん？あんな船で世界一周とか楽しそうだよね？」

「･･･」

僕の話に、真央は乗ってこない。

「真央さん、どうした？」

真央は、うつむきながら、ぽつりと呟いた。

「今日、真央の誕生日で、お祝いしてもらう予定だったんだ･･･」

「知らなかった･･･。おめでとう」

僕は、驚きながらも、すぐに祝福の言葉を口にした。

「大学の時の先輩。最近、頻繁に連絡をくれるようになったんだけど、その人がお祝いしてくれるって」

「男？」

「うん･･･」

僕は、うつむく真央の隣にそっと席を移動して、話を聞く。

「ドタキャンされたの？」

「うんうん。真央がドタキャンした･･･」

想定外の答えに僕は動揺した。

「えっ？」

「本当に悪いことをしたと思う。なんか怖くなって･･･」

（その男、凹んでいるだろうな･･･）

「すごくいい人なんだよ。学生時代も、真央のこと可愛がってくれたし･･･」

「うん」

「でも『結婚を前提に付き合って』とか言われると･･･」

「そうか･･･」

「嬉しかったんだよ。本当に･･･。真剣に真央のことを考えてくれているのが分かったから。でも･･･」

僕は、真央の頭をそっと撫でる。

「いいんじゃないの？」

「･･･」

「大丈夫だよ。真央さんが気にすることじゃない」

「でも先輩に悪い気がして･･･」

「そんなもんだよ。きっと、その先輩だって『次、行くぞ』って切り替えてるよ」

「ひらめのように軽い男ではない･･･と思う･･･」

「僕だって、フラれたら凹むよ。でも吹っ切らないとやってられないじゃん？」

「･･･」

「深く考えすぎだって」

「･･･」

「よしよし。僕が抱きしめてあげよう」

僕が冗談めかして言うと、真央は何も言わずに頷いた。

（えっ？いつものように拒否してくるんじゃ･･･）

僕の予定とは違い、真央は素直に体を預けてきた。僕は、そっと彼女の肩を抱く。

ーーー

その日は、真央の誕生日だったけど、特別なことは何もしなかった。ただただ、くだらない話をしながら、ブラブラとみなとみらいを歩く。

悩んでいるときに一緒に悩んでくれる友達より、いつも通りに接してくれる仲間の方が嬉しいと、僕は思っている。

だから、真央が嫌なことを忘れるように、いつも通り、バカをして、真央にツッコまれ、いじられ、笑われる。

「家まで送るよ」

「いや、無理。こんな派手な車で乗りつけられたら、家族がビビる」

「そんなことないでしょ？」

「ひらめ、自覚しなよ。派手な車に、軽そうな男･･･。どう見たって真央が騙されているように見える」

「そんなことはない･･･と思う･･･」

最寄り駅の近くでクルマを止める。

「ありがと。今日は楽しかった」

「うん。またね」

僕は、真央が駅に向かう後ろ姿を、ミラー越しに小さくなるまで見送った。家につき、ベランダでビールを片手にタバコを吸っていると、真央から着信があった。

「はい、ひらめ」

「今日はありがと。最高の誕生日だった･･･」

「うん･･･。何もできなくてごめんね」

「･･･」

「･･･」

「･･･この前の話。ひらめと一緒に行こうかな」

「えっ？箱根への一泊旅行？」

「そんな話はしたことないでしょ？！ディズニーランドっ！」

「ああ、そっちか･･･」

「どっちだよ。それしかないでしょっ！」

「うん。行こう」

「うん･･･」

「大丈夫？元気になった？」

「うん･･･」

「良かった。元気な真央さんじゃないと、こっちのリズムが狂う」

「･･･」

「マジで観覧車の中で抱きしめたとき、キスしちゃえば良かったなあ」

「そんなこと考えてたの？他人の弱みにつけ込んで」

「でも、しなかったじゃん？」

「お前の頭の中は、それしかないのか？」

「あはははは」

「ありがと･･･」

「うん」

「おやすみ･･･」

「うん。おやすみ」

僕は、温かい気持ちのまま、タバコの煙を夜空に吐き出した。