「駆逐って……正体がバレたらどうするんだよ」

　呆れた表情で、エキドナは足を止めて振り返る。

「そこは大丈夫。時間帯をズラすから」

　傭兵達が活動するのは主に昼で、わざわざ夜に『極大結界』の外に出るようなことはしない。

　彼らと入れ替わるように夜を主戦場として、昼は鎧の中で大人しくしておく。

　これならバレることもないだろう。

「おい、まさか一人でやるつもりなのか？」

「ええ」

「無茶言うな。無敵の【聖鎧】にも制限時間っつー弱点があるだろうが」

　エキドナの指摘は的を射ていた。

　【聖鎧】を纏っている間の私は――自画自賛になってしまうけれど――ほぼ無敵だ。

　あらゆる物理攻撃、魔法攻撃の一切を弾くと同時に拳を保護してくれる攻防一体の技。

　敵を真正面からぶっ飛ばすことで『守り』と『癒し』の効果をもたらす。

　私なりに『拡大解釈』をした結果得た聖女の力だ。

　剣豪の一太刀も、大蛇の毒も、地平を変えるほどの魔法も、私には通じない。

　唯一にして最大の欠点は、魔力の消費が激しいこと。

　平時であれば気にするほどではないけれど、長期戦になる場合は魔力切れに注意しなければならない。

　持続時間を延ばすには、私が担っている分の『極大結界』の維持を誰かに頼むしかない。

「今回は『極大結界』の肩代わりもしてやれねーんだぞ」

「ええ、分かっているわ」

　私の分の結界維持はエキドナかベティにしか頼めない。

　ユーフェアは魔力量が少ないので、肩代わりさせるには荷が勝ちすぎている。

　マリアも同様（というか、怒られそうなので頼もうにも連絡できない）

「駆逐は少し言い方が悪かったわね。要は平時の状態であればいいんでしょう？」

　私は言葉を換え、もう一度言い直した。

「増えた分だけ魔物の数を減らしましょう――私が言いたいのはそれよ」

　普段からいる雑魚は無視し、森の方からやってきた魔物だけに狙いを定める。

　これなら魔力量をある程度温存しながら戦える。

「……お前の力無しじゃ難しいとは思っていたから、その申し出はありがたいんだけどなぁ」

　ありがたいと言いつつ、エキドナは目を閉じて天を仰いでいる。

「さすがに一人は無茶すぎるだろ」

「平気よ」

　いま、この地にはルビィがいる。

　あの子が平穏無事に仕事を終えることができるなら、私は何だってやる。

「ここで踏ん張らなかったら姉を名乗る資格はないわ」

「そこで民の為とか言えたら、マリアもあんなに怒らないと思うんだけどなぁ……」

「何か言った？」

「このシスコンめ、って言ったんだよ」

　頭を掻いてから、エキドナは私の鎧を叩いた。

　▼

　仕事を終え、宿に戻ってからもエキドナは難しい顔をしていた。

「どうしたの？」

「ん。いや……周期が早いのが気になっててな」

　魔物の活動期は三～五年の周期で繰り返されている。

　けれど今回は、前回から二年しか空いていない。

「何か嫌な予感がするんだよなぁ」

　出発の準備を整える私の顔を、ちらり、と見上げる。

「お前一人で行かせてもしものことがあったら……って思うとゾッとするんだ」

「ふふ。心配してくれているのね」

　エキドナはぶっきらぼうだけど優しい。

　私と違って他人を慮る心を持っている。

「あなたのそういうところ、好きよ」

「ば……ちげーよ！　アタシが安心して寝れないって意味だ。勘違いすんな！」

　……けれど、本人は頑として認めようとしない。

　『拡大解釈』によって発現した能力を見れば、彼女が慈愛の心を持っていることは簡単に推測できるのに。

　本当は優しいのに、自分ではそれを認めようとしない。

　こういう性格のことを、世間では特別な呼称を付けている――と、仲間の研究者が言っていたけれど……それが何なのか忘れてしまった。

　確か、つん……つん、なんとかだ。

（帰ったら聞いてみましょう）

「ありがとう。けれど一人で大丈夫よ」

「……深追いはすんなよ？　絶対だぞ？」

「ええ。分かっているわ」

　私はエキドナを安心させるよう、拳を握った。

「それじゃ、行ってきます」

「ああ」

　鎧はさすがに邪魔なので置いていく。

　一応、顔を隠す目的で上には黒い外套を羽織っている。

　見つからないように身を隠しながら、傭兵達の駐屯地を離れて森の中を突き進んだ。

　『極大結果』をするりと通り抜けると同時に、遮るものが何もない平原に出る。

　ここから先は聖女の加護のない魔物の領域だ。

「ん」

　ふと視線を横に向けると、『極大結界』に阻まれて立ち往生している熊型の魔物が見えた。

（あのタイプは中央の森でしか見かけない種ね）

　――ということは、私の獲物だ。

　走る方向を変更し、一直線に熊の元へ向かう。

　あちらも私の存在に気付いたようで、後ろ足で立ち上がり、両手を大きく広げた。

　二足で立つ姿は巨大で、私のゆうに倍はある。

　あの太い前足で一発でも食らえば、普通の傭兵ならば即座に再起不能の怪我を負うだろう。

　私が食らったところでどうということはないけれど、わざわざ相手の攻撃を待ってやる義理もない。

「聖女パンチ」

　先手必勝。

　当てやすい胴体に拳を叩き込むと、熊は巨体をきりもみ回転させて天に飛び――頭から地面に突き刺さった。

「まずは一匹」

　▼

　――同時刻。王都。

「聖女マリア様」

　聖堂内の清掃を遅くまで行っていた神官見習いの少女は、扉から出てきた人物に腰を抜かしそうになった。

　聖女――この国に五人しかいない最高権力者の一人だ。

　実際に運営を行っているのは教主率いる上層部であり、聖女に実質的な権力は無いに等しい。

　しかし、雑用しか回ってこない彼女にそのような違いが分かるはずもない。

「も、申し訳ありません。不手際ゆえにこのような時間まで……」

　マリアは聖女の中で特に厳しい人物として知られている。

　一度だけだが、聖女クリスタを杖で追いかけ回している姿を見たことがある。

　見習いは、自分も同じ目に遭うのでは……と、足を震わせた。

「ご苦労さん。もう終わっていいよ」

「……へ？」

「エレン。アンタは今日は掃除当番じゃないだろう」

「――え、わ、私の名前……どうして」

「アイリーンとティナに押し付けられた、といったところかい。全くあいつらは……どこぞの誰かと同じで信仰心がまるでないね」

　……やれやれ、と肩をすくめるマリア。

（もしかして……教会全員の名前を覚えていらっしゃる……？）

「さて。アタシは少し出かけるよ」

「あ、え、えと。行ってらっしゃいませ」

　こんな夜更けに、聖女が一人でどこへ行くというのか。

　見習いの少女――エレンがそのことに気付いたのは、マリアが去ってからきっかり十分後のことだった。