本来なら、自由気ままな冒険者稼業である。

　働きもせず沈む夕日を見送ったとして、後ろめたく感じなければいけない謂れもない。

　が、借金返済に奔走し、ここ数か月毎日のように仕事を受けていれば、多少の罪悪感を憶えないでもなかったが。

　とはいえそれもさほどは悪くなく、昼間から飲む酒に似た背徳感があった。

　賭場を出れば、熱狂も冷める。

　今は夕食を食べる為、四人で黒瓜亭へと向かっていた。

「うひひひ、最後の最後で取り返したっす！　お小遣いが倍になったっすよ！」

「吾輩は勝ったり負けたりで全然増えなかったのである……」

「減ってないならいいだろうが。俺は臨時収入ほとんど擦っちまったよ」

「わたくしの助言を信じないからですわ」

「最後以外全部外してただろうが」

「でも、最後のレースは当てましたし？　わたくし達の中で、一番ギャンブル運のないのはライズという事になりそうですわね」

「たまたまだろ！　一回勝ったくらいで調子乗んなよ！」

「リベンジをしたいなら、いつでも受け付けますけど」

「はっ！　その手は食うかっての！」

　見え透いた罠である。ラビーニャも隠すつもりはないようだったが。

「でも、たまにだったらみんなでカジノもいいもんすね」

「吾輩も、たまにだったらまた行きたいのである」

「まぁ、たまにならな」

　と、魔除けのようにたまにならと繰り返したのは、ラビーニャのようになってはいけないと自制が利いたからだろう。良くも悪くも、反面教師のラビーニャである。ライズ程は負けなかったが、大負けしたのはラビーニャも同じだ。

（というか、こいつに散々煽られなきゃ、そこまで突っ込む事もなかったんだが）

　まぁ、過ぎた事である。景気よく負けるのも、それはそれで爽快感があった。多額の借金を背負った上でそんな風に思ってしまうのは、慣れというか、ラビーニャに毒されたという事なのだろうが。

「……今日は楽しかったですわ」

　夜の境を遠く眺めて、手の中の小鳥を空に帰すように呟く。寂し気に見えたのは、名残惜しさの表れだろうか。休日ももう終わる。明日からはまた、血生臭い仕事に追われる日々がやってくる。

　だからと言って不満があるわけでもなかったろうが。

「楽しかったっすね」

「楽しかったのである」

「まぁ、楽しかったな」

　と、らしくない顔を見せたラビーニャをからかうように、三人でオウムを返した。

「真似しないで下さらない？」

　眉を寄せるラビーニャの頬が僅かに赤く見えたのは、沈みかけた夕日の色が映ったからというだけでもないのだろう。

　誰ともなく笑い合うと、遊び足りない子供の顔でペコが言った。

「折角だし、今日はパーッと飲むっすよ！」

「賛成である！」

「いや、俺はそんな金ないぞ」

「わたくしもありませんわ」

　正直に告げる。つまらない見栄を張る段階はとうに過ぎていた。

「心配ないっす！　今日は自分の奢りっすよ！　くはー！　これ、一度言ってみたかったっす！」

　格好つけて――少なくともペコはそのつもりらしいが――言うと、ペコは濃い酒を飲んだ後のようにぞくりと身震いをした。

「おぉ！　流石ペコ、太っ腹である！」

「いや、流石にそれは……」

　やんわりと断る程度の見栄はまだ残っている。

「あらそう。じゃあ、わたくしがライズの分まで飲んで差し上げますわ」

「あのなぁラビーニャ……」

　それでは意味がないのだが、ラビーニャもそのつもりで言ったのだろう。薄笑いの目は、観念しろと告げていた。

「なんすかライズさん！　自分の奢りじゃ不満だって言うんすか！」

　追い打ちをかけるようにペコが凄んできた。

「勝者に奢ってやると言われたら、気持ちよく奢られるのが負け犬の務めですわ」

　諭すようにラビーニャが告げる。言われなくてもそんな事は分かっていたが。景気の良い奴に酒を奢られたら、気持ちよく飲み干すのが冒険者の心得だ。駆け出しだからと断るのは、それこそただの侮辱でしかない。

「悪かった。豪運のペコにありがたくたからせて貰うぜ」

「うひひ、分かればいっす！」

　怒った顔を引っ込めて、ペコは嬉しそうにはにかんだ。

　苦笑いを浮かべるライズの背を、不意に冷たいナイフが突き刺した。

「こんな時に女の金で酒とギャンブルか」

　ナイフと言っても言葉のナイフだが。

　思わず足を止めたと言うよりは、呪いでもかけられたように身体が動かなくなった。

　何事かと、仲間達が振り替える。

　自由の利かない身体を引きずる様に、ライズも声の主を振り向いた。

　顔を見るまでもなく、相手が誰かは分かっていたが。

「新しいパーティーを組んだと風の噂で聞いてはいたが。随分と堕ちたものだな、ライズ」

　雪のように冷たい瞳に、冷え切った軽蔑をありありと浮かべたのは、かつての仲間のシフリルだった。左右には、ユリシーとクレッセン、レイブンもいる。仕事帰りなのだろう、高価な装備も、美しい顔も、赤黒く固まった血や泥で汚れている。

「なんすかあんたら」

　楽しい時間に水を差されて、狂犬のペコが唸るようにシフリルを睨みつける。シフリルは飛び回る蠅を疎むような目で見返した。

「三流冒険者に名乗る名などない」

「はが！？　なんすかこいつ！　ムカつくねーちゃんすね！」

「いきなり現れて失礼なのである！」

「昔の仲間でしょう？　ライズに育てて貰った恩も忘れ、下らない理由で追い出したとかいう恥知らずの」

　憤慨するチビ達を尻目に、ラビーニャは余裕たっぷりにあてつけた。

　シフリルの目が、視線だけで人を殺せそうな程に鋭さを増す。

「なにも知らないくせに！　部外者は黙ってろし！」

　叫んだのはユリシーだった。冷たい軽蔑を浮かべるシフリルとは対照的に、ユリシーは燃えるような怒りを湛えていた。

「ユリシー！　シフリルも……やめましょう。元はと言えば――」

　止めに入ったクレッセンが浮かべるのは――窒息しそうな程の苦悶である。

「クレッセン」

　シフリルの声がクレッセンを切り裂いた。

「それは言わない約束だろうが」

「……ごめんなさい」

　言葉を封じられて、クレッセンは力なく俯いた。

「下らないお芝居を見せに来たのなら、他所でやってくださらないかしら。退屈すぎて欠伸も出ませんわ」

「ラビーニャ、挑発すんなよ」

　茫然としながらも、なんとかそれだけを言う。予期せぬ――そして望まない――再会の上、身に覚えのない敵意を向けられて、ライズはすっかり混乱していた。

「ライズ」

　と、言い返すラビーニャの声にもまた、はっきりと叱るような色があったが。

「あなたは今、誰とパーティーを組んでいるのです？」

　言われてハッとしたわけではないが、そう言われても仕方のない態度ではあった。ペコとキッシュも、心配するようにこちらを見ている。

「あなたがしっかりしていれば、わたくしだって余計な事は言いませんわ」

「……あぁ。悪かった」

　まったくもってその通りだった。

　怯えて縮こまり、黙っているからこんな事になる。

（こいつは、俺の身から出た錆だ）

　相変わらず心当たりはないのだが。

　それでも、どうにかする責任はあるのだろう。

　目も開けられぬ吹雪の中を進むような心地でシフリルを見返す。

「……で、何の用だよ」

　それだけを言うのにもかなりの気力が必要だった。胃は重くなり、吐き気すら込み上げる。いっそ怒りでも湧いてくれれば楽なのだろうが。感じるのは、逃げ出したくなる程の居心地の悪さだけだ。

「用などない」

　シフリルが即答する。が、それでは話が通らないと気づいたのだろう。

「――貴様の腑抜けた顔を見ていたら、腹が立って声をかけた。それだけだ」

「……なぁシフリル。俺は、そこまで恨まれるような事をお前らにしたのか？」

　泣きたいような気持でライズは言った。そんな事を言うつもりではなかったのだが――言葉にしてしまえば、ずっと気になっていた問いのようにも思える。

　シフリルの瞳が揺れた。そして、逃げるように視線を伏せる。ユリシーやクレッセンも同じようなものだった。レイブンだけが、我関せずと無表情を貫いている。

「知ってるだろ？　俺は……鈍い奴なんだ。それで散々お前らにも迷惑をかけた。今更謝って済むとも思ってないし、元に戻ろうとも思っちゃいない。けど、こんなのは哀しすぎるだろ。なにか俺が悪かったのなら、謝らせてくれよ。なんなら、気が済むまで殴ってくれてもいい。そんで、俺の事なんか忘れてくれ。都合のいい話かもしれないが――俺にも新しい仲間が出来た。こいつらを巻き込むのは……勘弁してくれ」

　我ながら情けないセリフではあった。

　本当に情けないセリフだ。

　下手をしたら、ペコ達にだって見限られる。

　けれど、これがライズの精一杯だった。

　今は新しい仲間がいる。けれど、目の前の三人だって、以前は掛け替えのない仲間だったのだ。出来る事なら、綺麗に別れたい。それが無理でも、もうちょっとマシな別れ方を――

「ふ……ふ……ふ……」

　シフリルの肩が震えた。泣いているのかと思った。実際、ほとんどそのように見えていた。

「はは、ははは、ははははははははは！」

　笑っていた。片手で顔を覆って、狂ったように。

「仲間だと？　笑わせるな！　自称勇者の馬鹿な田舎娘と、借金まみれのエセ聖女、そして得体の知れないバケモノを飼いならす魔王の末裔だ！　引き取り手のない半端者を寄せ集めて、傷の舐め合いをしているだけだろうが！」

（……やめてくれ）

　心のそこから思う。かつての仲間のそんな姿は――見たくない。

「……お前がそれを言うのかよ」

「一緒だと言いたいんだろう！　それで、懲りもせずに世話を焼いて、私達の代わりに仕立て上げるつもりか？　滑稽だな！　反吐が出る！　そういう所が――」

「うがああああああああああ！」

　雄叫びはペコのものだった。我慢も尽きたのだろう。吠えたてながらシフリルへと駆けだした。

「さっきからごちゃごちゃとわけわかんない事言って！　いい加減にするっすよ！」

「やめろペコ！」

　止めた所で聞くはずもないが。

　女だからと手加減もなく、渾身のドロップキックをお見舞いする。

　――が。

　相手が悪い。シフリルは半身になって避け、空中でペコの腹を押すようにして地面に叩きつける。

「うげぇ！？」

　そのまま組み伏せ、流れるように抜いた長剣を喉元に突き付けた。

「駆け出しが、調子に乗るなよ」

「やれるもんならやってみろっす！」

　脅しには屈せず、ペコは自ら剣に刺さりに行くように身体を起こす。

「なっ！？」

　流石にシフリルも慌てたようで剣を引いた。その隙にペコはシフリルの腹を蹴り上げ、反動で後ろに転がり跳ね起きる。

　小剣を抜くと、狂犬の目がシフリルを睨みつけた。

「ごれいじょうライズざんのわるぐぢ言うなら、だだぢゃおがないいっず！」

「ペコ！　喉が！？」

　キッシュが悲鳴をあげた。

　剣を引くのが間に合わなかったのだろう。ペコの喉はぱっくりと裂け、ぼたぼたと赤い血を胸元に流している。

「けほ、けほ……ぺっ！　ごんなの、ライズざんのごごろのいだみにぐらべだら、なんでごどないっず！」

　気道に入った血を吐きながら、ペコは言う。

「ライズざんば！　いいびどなんず！　いまでもあんだらのごどじんばいじで、ながまだどおぼっでるんずよ！　ぞれなのに、なんでごんなごどずるんずが！」

　ペコの言葉に、あるいは、ペコの喉を切り裂いた事に？　理由は分からないが、シフリルは激しく取り乱していた。狂ったように浅い呼吸を繰り返しながら、よろめいて後退る。

「黙れ……黙れ！　黙れ黙れ黙れ黙れ！」

　泣き出しそうな顔で叫びながら、血に濡れた切っ先を構える。

「いい加減にしろよ！」

　怒気を孕んだ魔力が衝撃波の如く駆け抜ける。

　庇うようにペコを下がらせ、ライズは腰の長剣を抜いた。

「クソッタレが。甘やかしてやりゃ調子に乗りやがって。こんな事になるんなら、お前らなんか拾ってやるんじゃなかったよ！」

　怒りに任せた言葉は、飛び出した途端に激しい後悔に変わった。

（……なんでだよ）

　そう思わずにはいられない。もはや、こうなってしまっては仕方がない。

　どちらかを選ぶという話ですらない。

「今ここではっきりと言ってやる。お前らはもう、仲間でもなんでもねぇ。勝手に捨てといて未練がましく寄って来るんじゃねぇよ！　これ以上俺の仲間に迷惑かけるつもりなら、容赦しねぇぞ」

　決別するしかないのだろう。文字通り、身を斬る想いでライズは告げた。

　そんな言葉が通じる程度には、向こうにも多少の情は残っていたのだろう。クレッセンは声を殺して泣き出し、ユリシーは呆けた顔で構えていた弓を下ろした。

　シフリルだけが、殺意の漲る目でこちらを見返している。

「容赦しない？　笑わせるなよ。剣の腕なら――」

「お前の方が上だろうが、それがどうした？　殺し合いなら、お前なんかに負けやしねぇよ」

　何の自慢にもなりはしない、ただひたすらに忌まわしいだけの事実だったが。

（――俺に、二度とそんな真似をさせないでくれ……）

　勢いで飛び出した言葉に苦い想いが込み上げる。

　仲間だった頃には一度たりとも見せた事のなかった一面に、シフリルは言葉を失った――が、だからと言って今更剣を納める事も出来ず、互いに殺気の宿った魔力を向けて睨み合う。

　張り詰めた空気を破ったのは、甲高い笛の音だった。

「勇者官が来ますわよ」

　誰にともなくラビーニャが言った。

　強いて言うなら、ひとり蚊帳の外のレイブンに向けたようではあった。

「もういいだろ。こんな奴のせいで勇者官の世話になりたくない」

　彼女なりに止めるタイミングを伺っていたのか、うんざりした様子でレイブンが言った。

　それでもシフリルは暫く殺気を向けてきたが、不意に鼻を鳴らして剣を納めた。

「……次はない。二度と私達の前に顔を見せるな」

「てめぇの都合で生きちゃいねぇよ」

　もの言いたげに――あるいはたんにライズを殺したいと思ってか――見つめると、シフリルの鼻が冷たく笑う。

「……行くぞ」

　ぞろぞろと、四季の四人が去っていく。

　あんな事があった後では、すぐに背を向けるのは危険かもしれないが。それでも、ライズは気がかりを振り返った。

「――ペコ！　大丈夫か！」

「とっくに癒しましたわ」

「喉の奥が血生臭いっす……」

　呆れた顔のラビーニャの横で、ペコはいつも通りのマヌケ面で顔をしかめている。

「う、うぇ、ぇぐ、怖かったのである……」

　寄り添うキッシュはすっかり怯えて涙目だったが。

「面目ねぇ……全部俺のせいなんだろうが、とりあえず場所を変えるぞ」

　勇者官の警笛が迫っていた。