この日は午後6時から3時間のシフトのはずだった。

　しかしラーメン屋の奥に、明かりはない。

　お客さんや店員のにぎわいもない。

　なぜなら翔太（高1）のバイト先は、前日をもって閉店したからだ。

　この年から両親の単身赴任で一人暮らしを始めた彼にとって、バイトができないことは大きな痛手だ。

　親への仕送りだけではちょっと生活が苦しい。

　何よりも動画が趣味で、スマホのデータ容量無制限プランと契約している。

　彼はスマートフォンを見つめ、ため息をついてうなだれた。

「どうしました？」

　翔太の後ろから、女子の声が聞こえる。

　何とも人間らしい、可憐な声だった。

　しかし翔太が振り向くと、そこには彼と同い年のような少女に見せかけながら、どこか人工的な見た目をした姿があった。

「あの、誰ですか？」

　翔太は怪訝な顔をしながら聞いてみた。

「私はリーナ。この街で困った人がいないかパトロールをしています」

　どこぞのパンのヒーローみたいな言い方で、リーナは素性を明かした。

「もしかして、AI？　AIが独りでに動いている？」

　翔太はリーナの姿を見ながら、そわそわした様子を見せる。

「安心してください。私は決して人を殺す人間ではありません。AIとしてのデータをたんまりと詰め込んだ『アイヒューマン』という類です」

「アイヒューマンか。50人に1人ぐらいは人間に混じって暮らしているんだろ？」

「はい」

　リーナはうれしそうに返事した。

「僕に何か用？」

　翔太はまだ警戒した様子で尋ねる。

「あなたからお悩みオーラを感じ取りました。何かありましたか？」

　リーナがそう質問してから急に一歩踏み出す。翔太は得体の知れないオーラに押され、半歩退いた。

「あの、ここが僕のバイト先だったんですけど、売上不振で廃業しちゃったんです。このままじゃ収入が断たれちゃって、学費とかスマホ代とか色々苦しいから」

「わかりました」

　リーナはいきなり口から、5枚ぐらいに重ねられたお札を出した。翔太が口から抜いて1枚ずつ調べてみると、どれも1万円札だった。

　翔太は驚いた様子で、手触りを確かめてみる。

「ウソ、これお金なの？」

　翔太は奇跡を見るような目で5万円を見つめていた。

「はい、これであなたはしばらくお金の心配はいりません。何ならあなたの家まで行って、さらにお助けしてあげてもいいんですよ？」

「ちょっと待ってください、本当にいいんですか？」

「はい、まずはあなたの家まで案内させてください」

　翔太は少し戸惑いながらも、無言で首を縦に振った。

　それから翔太の生活は、バイト先がなくなった人とは思えないほど安定した。

　定期的にリーナが5万円ずつ出してくれるからだ。

　ワンルームマンションに暮らしているから、親の仕送りと合わせれば家賃は余裕で払える。スマホ代も大丈夫で、学費の心配もいらない。羽のない扇風機とか、最新型のノートパソコンを買うなど、何なら高校生にしてはちょっと贅沢さえできた。

－－－

　ある日翔太は、いつものようにベッドから目を覚ました。

　ベッド横の床で、リーナは枕だけを頭の下に入れて寝ている。

　いきなりインターホンが能天気な音を鳴らす。しかし直後に重々しいノックの音が2回響く。

　翔太は慌ててインターホンの応対ボタンを押し、モニターを見た。黒いスーツの男が真ん中にいて、両脇を2人ずつの警察官が固めていた。

「あの、すみません。どちらさまでしょうか」

「警察です。ちょっと聞きたい話があるので、出てもらえますか」

　翔太は疑うことなく扉を開ける。するといきなり二人の警察官が彼の体をがっちりととらえた。

「ニセ札を街中に垂れ流しているのはお前か」

　刑事の言葉に翔太は青ざめる。

「何の話ですか？」

「刑事、あそこにニセ札を出すアイヒューマンのリーナがいます！」

　警察官の言葉で、すべての真相を悟ってしまった。

「よしその少年とともにパトカーに乗せるぞ」

　残りの2人の警察官も部屋に突入し、リーナを捕まえる。

「ちょっと、いきなり何ですか？」

「いいからこっちに来るんだ。アイヒューマンだからって調子に乗るな」

　警察官と押し問答になるリーナを尻目に、僕は地獄への道を歩まされ始めた……。