「我が王よ、そろそろ時期です」

「ええ、じきに満期を迎えようとしています」

　エルフは唐突に切り出した。

　これで三回目である。

　相も変わらず主語が無い。

「満期？　時期もなにも、キサラギさんのお陰で作物はすでに満期。収穫期がエラいことになってるからなあ。でもそうだな、今日も収穫と手入れ──頑張るか！」

　ウキウキしながら準備を始めようとするセージ。

　いつの時代も、収穫時というのは心（こころ）躍（おど）るものだ。

　セージの農地はキサラギの手により、今や大豊作時代を迎えていた。

「ですから畑のことではありません！！」

「アイナ、以前にも言ったではないですか。王にとっては──【世間など畑に等しい】のだと」

「ふぅ、わかったわかった。話、ちゃんと聞くから。で、今回は何したいっての？　もう先に言っておくけど、権力と領地の強奪はせんよ？」

「いえ、そういった話ではなく。以前申し上げたエルフと人間の不可侵条約」

「その条約更新の時期が迫っているのです。よって、我々が王都へ行かなければ条約が自動撤廃に」

「……は？　人類国家の一大事じゃないか！！　え、それって俺も行かなきゃなんないの？　ぼちぼち畑仕事なんかのスローライフに落ち着きたいんだけど……」

「王よ。そろそろエルフの君主たる自覚をお持ちください」

「今や、セージ様がいらっしゃらなければ国単位の約束など始まらないのです」

「えー……。でもさ、今までは俺抜きで条約締結してたじゃん？」

「これまでは長老が仕方なしに王の名代（みょうだい）をしていたのです」

「名実ともに王を迎えた今、セージ様の御裁可（ごさいか）を仰（あお）がねば、元老院（げんろういん）から苦情が出ます」

「あのさ、長老の時もそうだったけど。【元老院】とかいう重要そうなワード、小出しにするのやめない？　またしてもそれ、初耳だよ？　あ、そうだ。ここは王らしく『よきにはからえ』っていうのはどう？　そうすれば俺、このまま家でスローライフできるし」

「それは──王の意向であれば無論、かまいません」

「間違いなく曲解した元老院が、王のために人間の街へと制圧に乗り出すことになりますが……」

「ああもう分かったよ！　行くよ！！　行けばいいんだろ！？　お前ら、事あるごとに主君を脅（おど）すなよ！！！！」

　こうしてセージは再び王都ヴェルフラードの地を踏むことになる。

　もちろん渋々（しぶしぶ）である。

「王よ、では前回のようにリラックス効果のあるエルフハーブと」

「道中を快適にお過ごしいただくための神輿（みこし）を──」

「いらんわ！！！！」

　◇

　そして場所は王都ヴェルフラード。

　神輿はセージが一蹴（いっしゅう）したので、三人は徒歩できていた。

　サスケは相変わらずお留守番。

「なあ、二人とも。ちょっと気になることがあったんだけど」

「気になることですか？」

「今回は特に何事もなく王都に着いたと思いますが……」

「途中で何回か、魔物が出ただろ？　二人が倒したやつね」

「はあ」

「もしや、何か不手際（ふてぎわ）でも？」

「いや、そういうのじゃないんだけど……なんていうんだろう。【メガアメーバ】とか【ホブゴブリン】とかさ。なぜか喋る魔物、いたじゃん？」

「いましたね」

「魔物のクセに我らが王に直言するとは。万死（ばんし）でも物足りませんよね」

「違うから、別に魔物の非礼を咎（とが）めたいわけじゃないから。そうじゃなく、ソイツらの主張が妙に気になってて……。ほら、『自分は前世で人間だったんだ！　魔物に転生しちゃっただけなんだよ！』とか。【トラック】だとか【過労死】とか、そこは意味がわからんかったけども」

　基本、この世界に前世や転生という概念は存在しない。

　その理由は今は語らないが、生前行った行為により、その後は天国か地獄の二択とされている。

　セージも未だに、おぼろげにしかその意味は掴めていなかった。

「いつの世も、魔物なんて意味不明なものかと」

「本能のみで生きている、所詮は狩られる存在ですので」

「だよな、今まではそうだったんだけどなあ……。聖剣マサユキのこともあるし、あの【メガアメーバ】や【ホブゴブリン】なんかも、実は元人間だったのかなって。我ながら荒唐無稽（こうとうむけい）な話だとは思うが……。だとしたら、もうちょっと対話しても良かったんじゃないかと」

「なるほど。それで感傷的になっておいでなのですね」

「ですが王よ。仮にそうだとしても、倒すしかないのでは？」

「というと？」

「いえ。元がなんであれ、現在は魔物ですし」

「逆に理性があるぶん厄介と申しますか。仮に魔物を統率して一国でも興（おこ）されたら面倒な事になりますよ？　もしスタンピードでも発生させられようものなら──エルフではなく魔物に人類国家が滅ぼされるかもしれません」

「むぅ、そう言われてみると…………。それもそうだな！　仮に『人類と共存できる』なんて言ってきたとしても、要（い）らんリスクを取る必要はないって話だわ！　二人とも、余計なことで足を止めて悪かった。さ、国王様のところへ謁見（えっけん）しに参ろうか」

「悪いだなんて、そんな」

「王から意見を求められるだけで我ら、感無量です」

　三人はスッキリした爽（さわ）やかな気分で登城するのだった。

　◇

「勇者様！　それにアイナリンド様にエルフィロス様も！　ようこそおいでくださいました！」

「国王様、ご無沙汰──でもないですね。まさか、こんな短期間に王城に来ることになるとは……」

「なんの、いつでもいらしてください。勇者様でしたらフリーパスで、いつでも歓迎いたします」

「いえ、俺のことはお構いなく。エルフが暴走しないためのお目付け役みたいなものですので……」

「相変わらず、謙虚でいらっしゃる」

「ヴァンデリア王よ」

「セージ様に対するその態度、まことに天晴（あっぱ）れ」

「恐縮です。この後は宴（うたげ）を催（もよお）す用意をしておりまして。存分に楽しんでいただく予定なのですが……その前に、そのう……」

「ああ、不可侵条約の締結ですね？　ご安心ください。俺の目が黒いうちは最善を尽くすことを約束します。……完全に制御しきる自信はないですけど」

「あ、ありがとうございます！　これで国家運営の心労が三分の二は減ります！　最後、少し不穏な呟（つぶや）きが聞こえた気もいたしましたが」

「さ、三分の二！？　エルフってどれだけ人類の負担になってるんだよ……。あ、しまった。アイナにエルフィ、勝手に条約締結の約束をしちゃう形になっちゃったけど、大丈夫？」

「御心（みこころ）のままに」

「我が王の御随意（ごずいい）になさってください。署名もセージ様のサインで大丈夫です」

「らしいです。エルフの気が変わらない内に、ササっと締結しちゃいましょう」

「うっうっ、勇者様、本当にありがとうございます」

「そんな、なにも泣かなくとも……」

　心の底から国王に同情するセージだった。

　そして条約はシンプルに、かつ速やかに締結される。

　それから場はすぐに宴へと突入。

　その宴は立食形式。

　先ほどの緊張感はすでに消え、各々（おのおの）がパーティを楽しんでいる。

「まったく、勇者様の出現が、国王人生において一番の幸運ですよ」

「ははは、国王様もそんな冗談をおっしゃるんですねえ」

　アルコールも解禁され、ほろ酔い状態のセージとヴァンデリア王。

　理性が飛ぶほど飲んでいるわけでもなく、和（なご）やかに話している。

　二人はすでにマブダチのようになっていた。

「ん？　エルフの二人は飲まないの？」

「はい、公（おおやけ）の場では遠慮します」

「万が一トラブルがあった場合、対処せねばなりませんので」

「そっかぁ。そういうところ生真面目（きまじめ）だよな。それじゃあ帰ったら俺が醸（かも）したやつ、飲ませてやるからな？」

　国によっては個人の酒造は密造酒となるので、注意しなくてはならない。

　ヴァンデリア王国では条件付きで個人の酒造は許されていた。

「ほ、本当ですか！？」

「ああ！　なんという幸甚（こうじん）！」

「あ、グラス空（から）になっちゃった。国王様も空（あ）けちゃいましたね」

「！！」

「私たち、取って参ります！！」

　ここぞとばかりに張り切るエルフ二人。

　と、そこで──

「国王陛下、ご覧ください！　……あれ？　パーティ中でしたか。これは失礼しました、私は出直して──」

　フード付きの服装の、場違いな女性が国王へと話しかけていた。

「おや、その手にあるのは──ワインですね？　ちょうどいいところに。いただきますね」

「アイナ、空きグラスならすでに確保しています。我らが王にお酌（しゃく）をしましょう」

　エルフならではの早業（はやわざ）。

　アイナは持ち主への断りもそこそこに、女性の手から瓶を取る。

　そしてそれを二つ分のグラスに注ぎ。

　サッと毒見まで済ませてしまい。

　そのまま流れるようにセージの手へと渡す。

　が、グラス二つはさすがに手に余る。

　そのうち一つはヴァンデリア王の手へと渡ったのだった。

「………………？？　えっ！？　それは！　ちょっ！？」

　まさか瓶を取られるとは思っていなかった女性。

　困惑の末、遅まきながら、ようやく制止の声を上げたが。

　すでにその時、グラスを受け取ったセージとヴァンデリア王は一口、二口と液体を口にしていた────