清算日まであと20日となった。

　ユルゲン商会とヨーナス商会はそれぞれの建玉が6万枚を超えて7万枚に迫ろうとしていた。

　提灯筋の売買も活発で、今や国中の相場師が王都の材木価格の動向に目を光らせていた。

　当然建玉の枚数は過去最高である。

　そして、ユルゲンは焦っていた。

　今日も今後のことについて、教皇との会合である。

　そして、その場にはギルベルトも同席していた。

　ユルゲンは焦った表情で教皇にうったえる。

「そろそろ行動を取りませんと、万が一雨が続いた場合計画が台無しになります」

「ふむ」

　そう言って教皇は息子であるギルベルトを見た。

　ギルベルトは満面の笑みで答える。

「教皇猊下、準備は整っております。あとは天候を待つばかり。既に乾燥した日が続いておりますので、あとは風の強い日に火を放てば、王都が炎に包まれることは間違いないでしょう」

　彼らの計画はマクシミリアンが予想したとおり、王都に火を放つものであった。

　ユルゲンも言葉に勢いがつく

「材木置き場にも火を放って、現物を燃やしてしまえば、あとは教団領から材木を持ち込み高値で売りさばくだけです」

「しかし、それでは材木の生産量を増やしているシェーレンベルク家とローエンシュタイン家も儲かってしまうのではないかな？」

「ご安心ください。火事で材木価格が高騰すれば奴らは破産です。現物をいくら高値で捌こうが、先物の損失が雪だるま式に膨らんでいきますから」

　実際はマクシミリアンとヨーナスの自己資金だけでやっているのだが、連日の馬車から降ろされる箱を見て、あの中には証拠金が入っていると、見た者たちが勝手に勘違いしてくれたのだ。

　そして、その話はユルゲンにも伝わった。

　なので、ユルゲンもそう勘違いをしているのだ。

「宗教裁判にかける前に、自殺してしまいそうですね、教皇猊下」

　ギルベルトも教皇にそういった。

「ギルベルト、絶対に尻尾は掴まれるなよ。付け火は大罪だ。いくらヴァルハラ教の力が強くとも、王都を放火で焼き払ったなどという罪は揉み消せないぞ」

「ご安心ください。必ず完璧に成功させてご覧にいれましょう猊下」

　そして室内は三人の笑い声に包まれた。

　それから三日後

　今日は雨はひと月以上降らず、強い北風が吹くという天候に加えて、月が見えない新月という絶好の放火日和である。

　ユルゲン達が仕掛けてくるのであれば、今日ほどやりやすい日は無いだろう。

　僕は数日前に義父にお願いして、王都の警備兵の夜間パトロールを強化してもらっていた。

　そして、特に風上にあたる北の地域は重点的にパトロールをお願いした。

　連日警備兵が目を光らせてくれている。

　今の所、放火未遂の報告は受けていない。

　明暦の大火では諸説あるが一番死者が多いものだと10万人という説がある。

　当時の江戸の人口は町方がおよそ28万5千人ほど。

　実に1/3が死亡しているのだ。

　それに火災旋風が発生する可能性もある。

　一度火をつけられてしまえば、どれほど被害が拡大するかわかったものではない。

　魔法学園の教室で、窓ガラスに叩きつけられる北風の音を聞きながら外を見ていたら、ドミニク殿下がやってきた。

　僕のことを心配そうに見つめてくる。

「どうした、浮かない顔をして。婚約者と喧嘩でもしたのか？」

　殿下、それ以上はいけません。

　何処に腐女子の目があるかわかりませんので。

　とも言えず、

「婚約者との仲は良好ですよ。今日も日の出前まで可愛がられていましたから」

　と答えた。

　勿論、悪い方の意味の可愛がりである。

　もう、他にはお嫁に行けない。

　僕も婚約者たちも。

　何があったのかはご想像にお任せいたします。

「ドミニクは、王都の防火体制についてどう思う？」

「どうした突然？」

　殿下は僕の質問が唐突すぎて、返答する前にその意図を訊ねてきた。

　僕は前世の知識を使って説明する。

「王都の平民居住地域では、道幅がとても狭くなっております。火災が発生したら延焼しやすいと思いませんか？それに、延焼を防ぐために空き地を計画的に作るのも良いかもしれません」

　そう言うと殿下は考え込んだ。

「フィエルテ王国はその長い歴史の中で、人口を増やしてきた。そのせいで、今では王都の土地が足りなくなっている。城壁の外に暮らしているものも多い。道を広げ、空き地を作るとなると簡単にはいかないだろうな」

「例えば王都を焼き尽くすような火事があったとしたら、更地からなら楽にできますよね」

　そう言うと、殿下の顔色が変わる。

「マクシミリアン、まさかお前」

「付け火などしたりしませんよ。それに、殿下は僕の材木先物のポジションをご存知ないのですか？」

「そうだったな」

　殿下も既に僕が材木相場に、かなりの資金を投じているのを知っている。

　殿下の態度だと、知っていてわざとからかってきたのだろう。

　大人びているようで、子供っぽい茶目っ気があるなあ。

　休み時間の間、殿下とは防火対策の話をした。

　今したところで、数日以内に行われるであろう、放火までには間に合わないが。

　魔法学園から屋敷に帰ると、僕は直ぐに食事を取った。

　ハーバーからの連絡も来ており、今日が本命だということだ。

　ユルゲンは仕入れのため王都を離れたというし、教皇も視察のため王都には居ないという情報があった。

　ハーバーが相手の立場なら、仕掛けるのは今日しかないと考えると言われると、その説得力に重みが増すな。

　食事が終わると動きやすい服装に着替える。

　そして、婚約者たちの待つ部屋に行った。

　その部屋には婚約者の三人の他に、若い男が二人いる。

　一人は赤毛のほっそりとした顔立ち。

　気弱が服を着て歩いているように、頼りなさがにじみ出ている。

　ニクラウス・フォン・ローエンシュタイン、僕の従兄弟である。

　親は男爵だが、本人は家を継げないため、王都で仕事を探していた。

　水属性の魔法が使えるので、今日のために臨時で雇ったのだ。

　もうひとりは、短髪の黒髪に発達した筋肉。

　ニクラウスとは対照的だ。

　彼の名前はルーカス・フォン・シェーレンベルク。

　シェーレンベルクというが、ブリュンヒルデの遠い親戚であり、彼の実家に爵位はない。

　本家の所有する騎士団に入り、出世を狙っているとブリュンヒルデからは聞いている。

　今夜の僕の護衛としてついてきてくれる事になっている。

　そう、僕は今夜パトロールに加わるつもりだ。

　加わるというか、別働隊として動く。

　警備兵を信頼してないわけではないが、これだけ大きな勝負をしているのだから、他人に任せておくというのは落ち着かない。

「おまたせ」

　僕はそう声をかけると、二人はお辞儀してくれた。

　婚約者たちは顔から不安がにじみ出ている。

　最初に口を開いたのはマルガレータだった。

「マクシミリアン様、外は風が強く吹いていて、夜は更に冷える事でしょう。もっと厚着されたほうがよろしいのでは」

　ってお母さんか。

　いや、ベッドの上ではママって呼ばされているけどさあ。

　因みに、ママの日もあれば、お姉ちゃんの日もある。

「大丈夫、アイテムボックスにはコートやマフラーが入っているから。寒くなったらそれを取り出すよ」

　それを聞いて、マルガレータはニッコリと微笑む。

　ブリュンヒルデは

「ルーカス、マクシミリアンをしっかり守るのですよ」

　とルーカスを見た。

　ルーカスは首肯する。

「お任せください」

「さて、日も沈みかけている事だし、そろそろ行こうか」

　僕はそう言って、ニクラウスとルーカスを連れて部屋を出た。

　屋敷から風上に向かうのも徒歩である。

　馬車では目立ちすぎて、放火犯が隠れてしまうので使えない。

　吹き付ける冷たい北風に向かい歩いていくと、街は帰宅すると思われる人や、夜の街に繰り出す人で混み合っていた。

　やはり道が狭いよな。

　それでも午後8時もなると、通行人たちは少なくなってきた。

　変わって、警備兵の姿が目立つようになる。

　パトロールを強化したせいで、僕たちが職務質問を受ける頻度が高い。

　何度目かの職務質問を受けて身分を明かすと、警備兵は恐縮して頭を下げた。

「職務ご苦労」

　そう言って警備兵と反対の方に歩き去る。

　その後、既に時を告げる鐘はならなくなり、星の位置から多分日が変わるくらいだと推測した時刻に、事態は動き始めた。

　犯罪者を見つけた合図の警笛が、月明かりのない夜空に響き渡る。

　それも一箇所だけではない。

　あちらこちらから鳴り響いた。

「始まったねえ」

「はい」

　ルーカスがうなずく。

「だ、大丈夫でしょうか？」

　ニクラウスは震えだした。

　こんな暗闇で賊と出くわしたら怖いのはわかる。

　特に、ニクラウスは消火担当であり、戦闘はからっきしで期待はしていない。

　それは僕も同じだけど。

　その時、こちらに向かってくる気配がした。

「待てー！！」

　警備兵が怒鳴り声をあげている。

　放火犯を追いかけているようだ。

「ルーカス！」

「承知」

　ルーカスは僕の意図を理解し、声の方に走り出した。

　そして、直ぐに叫び声があがる。

「ギャア」

「痛え！」

　ルーカスの後を追って、僕とニクラウスもそちらに向かうと、男たちが二人地面に転がっていた。

　そして警備兵に捕縛される。

「ご協力感謝いたします」

「どういたしまして」

　とルーカスは警備兵にこたえた。

　よく見たら、数時間前に職務質問をしてきた警備兵だった。

　彼らは捕まえた男たちを牢に入れるため、一度戻るという。

　それを見送ると、僕たちは再び歩き始めた。

　すると、直ぐに火事を知らせる鐘がけたたましく打鐘された。

「火事か、やられたな。何処だ？」

　空を見上げると、少し東の方が明るくなっていた。

「行こう」

「「はい」」

　僕たちは打鐘で目が覚めて、外に出てきた住民たちの間を縫って、火事が起きたと思われる方へ向かった。

　そして火元にたどり着く。

「教会か」

　燃えていたのは教会だった。

　ここは平民用の小さな教会で、夜間は人がいないはずだ。

　王都にはそんな教会がいくつがある。

　大聖堂は平民は普通は入れないのだ。

　そして、警備兵も建物の中までは入って確認することはしない。

　してやられたな。

　既に屋根まで火がまわっており、近づこうとすると、熱気で肺が焼けるのがわかる。

　不謹慎だが、空に舞う火の粉がとても美しい。

「火のまわりが早すぎますね。中に油でも撒いて火をつけたのでしょう」

　ルーカスはそう分析した。

「ニクラウス、消火出来る？」

「いいえ、ここまで火の勢いが強いと難しいです」

　ニクラウスは首を振った。

「わかった。じゃあ、僕に水をかけてほしい」

「マクシミリアン様に？」

「そう。といっても、僕が今からマントを出すから、それをびちょびちょに濡らしてほしいんだ。それが終わったら風下の家の壁に水を掛けて、延焼しないようにしてほしい」

「わかりました」

　そこで僕はアイテムボックスからマントを取り出した。

　ニクラウスは魔法で水を作り出すとマントにかけた。

　僕はそれを纏う。

「冷たっ！」

　冬の夜中に水浸しのマントなんて纏うものではないな。

　二度とやりたくないと思いながら、息を大きく吸って燃え盛る教会に向かって走り始める。

　ニクラウスとルーカスが驚いたのがわかった。

　教会に近づくにつれ、空気がどんどん熱くなっていくのがわかる。

　マントの隙間から熱風が入り込んできた。

　そして、すごい勢いで水分を奪っていく。

　なんとか教会の手前3メートルまで来たところで、僕は燃え盛る教会をアイテムボックスに収納した。

　アイテムボックスへの収納は、対象に触れてなくてもよいが、ある程度近寄らなければならない。

　出す時はもう少し遠くに出せるのだが、収納は3メートルくらいの距離まで近寄る必要があった。

「あっつい」

　大きく息を吐いた。

　マントはすっかり乾き、熱の余韻が体に残る。

　熱源が無くなったので、あとは徐々に冷めていくだけなので、一安心ではあるな。

　一息ついて周囲を見ると、延焼した家の消火を行っているのが見えた。

　ニクラウスや他の水魔法の使い手が、水を作っては燃えている箇所にぶつけていく。

「あっちも手伝うか」

　僕は燃えている家に近寄ると、これもアイテムボックスに収納した。

　周囲の燃えている家を全て収納したあとは、空き地となった教会の跡地に一個ずつ出していく。

　燃えるものが周囲に無くなったので、ここならば消火に時間がかかっても安全だ。

　消火したら元の場所に家を戻し、次の家を出すのを繰り返す。

　全てが終わった頃には、空が瑠璃色になってきていた。

　やれやれ、今日の魔法学園は休むかな。

　そう考えて屋敷に戻った。