あー……コレ、一生のやつだ。

　すくんでいた足は、ぐいぐいと背中を押されて前に進んでいる。桟橋（さんばし）を渡り、船に続いている階段を昇ると、乗船まではあっけない。

　本当に、この住み慣れた国を離れてやっていけると思っていたの？

　こんなにも悔いて、立っているのがやっとなほど、不安で仕方ないのに。

　甲板に立ち尽くす。息苦しくて、口を開けたまま港を眺めていると、汽笛が鳴り、ゆっくりと船が動き出した。

　遠くなっていく。離れていってしまう。

　少しずつ。想いだけを残したまま。

　違う。私は、可哀想じゃない。

　何度も言い聞かせて首を振る。舷墻（げんしょう）を強く掴んで、それでも引き攣る口角を無理やり引き上げる。

　大丈夫、死ぬわけじゃないんだから。こう思うことにすればいい。

「……いつかまた、」

　精一杯の言葉だった。そう思っていれば、きっと生きていく理由になってくれる。想う事だけは、唯一許される自由だもの。

　生まれた場所、それもある。だけど、一番に思い浮かぶのはそれじゃなかった。

　最初にあったときに、邪魔だと言われて、腹を立てた。

　最初は散々だったな……

　たった一年いただけなのに。ウォード家での、ううん、レンヴラント様との出来事の、ひとつひとつが思い出される。

　よく分からない敵視と嫌悪。

　彼を最高にいじわるだと思ったのは、イタズラにネックレスを振り回された時かな。あの後も意地悪なこと言われたりもした。

　だけど…………彼は、知れば知るほど、優しかった。

　

　景色が滲み始める。

　いじわるで、いつも偉そうで。でも時々見せる、照れた顔や困った顔が可愛いくて。

「うぅ…………っ」

　レースのリボンをつかむ手が、ポロポロと落ちた悲しさで濡れていく。

　いつかまた会える。

　────────違う。

　そう自分を言い聞かせておきながら、そうじゃないと分かっているから、私は泣いているんだろう。

　もう二度と。

　そう、思ってしまうと涙が止まらなかった。

「……うぅ…………ぐすっ」

　レンヴラント様……わたし

「ずっと、貴方といたかった」

　誰にともなく吐き出した、言っておけばよかったと思う、言葉。

「あなたが、好きだった」

　痛くて、痛くて。両手で強くリボンを握りしめた。

「おい。そこは危ないからこっちに来い」

「…………」

　付き添いの男たちの1人だろうか。後ろから声がして、私はゴシっと涙を拭った。

　ホント空気が読めない人達ね。

　この気持ちは、彼の他には誰にも立ち入ることができない聖域。

　２つのものを選ぶことができないから、私は私自身を誇れるように、唯一の家族を守ること選ぶ。そうじゃないと心まで腐ってしまうと思うから。

　

　こんな人達に涙なんて見せるもんか！

　

　ふるふると強く首を振ると、脳が急に揺らされた刺激で眩暈が起きた。

　あっ！

　グラッとろよめいて、体が船から投げ出される。

　それはスローモーションで宙に浮いているような感覚で、空と海で真っ青に埋め尽くされた世界が広がる。

　あぁ、今日はこんなにもいい天気だったんだ。

　……きれい。

　落ちていくというのに、悲鳴もあげない。なぜか呑気にそんな事を考えながら、目を閉じた。

　真下の海原だけが、怪物のように真っ黒な口を開けていた。

「危ない！！」

　…………………………あれ？

　覚悟していた海の冷たさはなく、声がしたかと思えば、代わりに温かさに包まれていた。

「なんでこんなになるまで何も言わない！　黙って出て行って！　挙げ句の果て、死のうとするなんて許さないぞ！！」

　両手で顔を掴まれて、上を向かされる。

「…………えっ？」

　レティセラの瞳には、ここにいるはずのない。そして、会いたいと思っていた人物の姿が映っていた。

　

「それに、凄い熱があるじゃないか！」

「……レン……ヴラント様。あれ？　もしかして、まぼろし？」

「しっかりしろ、本物だ」

　そう言って顔を揺すられた。

　いつもの偉そうな整った顔がとても険しく、頬に添えた彼の手が震えている。どうも、私が自殺をしようとしたと勘違いしたらしい。

「ちょっと眩暈がして、バランスを崩しただけです。心配させて、すみま……」

「話は屋敷に戻ってから聞く。とにかく帰るぞ」

　レンヴラントは、レティセラの胸元にあるリボンに視線を落とし、言葉を詰まらせた。

「帰る？」

「…………当たり前だろう。俺はまだ、退職は許可していないんだから」

　帰るという事は……ハッ！

「あ！　おい、どこ行く。危ないから走るんじゃない」

　レティセラは弟を抱きしめて、首を横に振った。

「お姉ちゃん？」

「私、行けません！」

　私が連れていかれたら、デルマは1人になっちゃう。それだけはダメ。

「……なるほど」

　それが、お前の”はい”と言わなかった理由だったんたな。

　後ろから歩いてきたレンヴラントが、腰に手をあててため息をつくと、レティセラの頭をぽんぽんと叩く。

「弟も一緒に行くから安心しろ」

「どうしてそこまで？」

　私は彼にとって、しがない使用人というだけなのに。

「言ってただろ、来年ここでやる祭りに連れてってやるって」

「確かに言いましたけど、」

　まさか、そんな理由のためだけに、ここまでしてくれるなんて、おかしくない？

「いいから、そういう事にしておけ」

「えぇ……」

　彼は、首を傾げた私の頭を、くしゃくしゃとこねくりまわし、真っ赤な鳥を召する。

「わぁっ！　おっきな鳥さん！」

　弟が嬉しそうに目を輝かせた。

「1人だろうが、2人になろうが問題はない。早く乗れ」

「えぇ！？」

　あまりの急展開に、悲しさはもう吹っ飛んでいた。というか、私たちをここに連れてきた人たちはどこに行ったんだろう。

　辺りを見回すと、倒れている男たちが見える。

「レンヴラント様。もしかして、殺してしまったんですか？」

「人聞きの悪い。ただ気を失わせているだけだ」

　そう言った彼は、少年のようなイタズラっぽい表情（かお）で笑っていた。