祓い屋事務所で騒動があった次の日の放課後。

　今日は葉月君と一緒に、教室を出ました。

　これから、昨日できなかったお仕事の話をしに、もう一度事務所に行きます。

　葉月君のことはまだ直視できませんけど、いつまでも避け続けるわけにはいきませんからね。

　でも、こうして並んで歩くのは久しぶりです。

　すると何を思ったのか、葉月君が天を仰ぎます。

「俺は今、猛烈に感動している。トモに避けられてない」

「何を大袈裟な。バカなこと言ってないで、さっさと行きますよ」

　うっすらと目に涙を浮かべている葉月君。

　私って、そんなに彼に酷い態度を取っていたのでしょうか？

　まあ昨日は私のせいで、悟里さんに蹴飛ばされちゃったわけですから、ちょっとは態度を改めないといけませんね。

　告白の返事はできていませんから、気まずくはあるのですけど。

　そんなことを考えながら、昇降口に行って上履きから靴に履き替え、校舎を出る私達。

　だけど校門の近くまで来た時、ふと気になるものが目に飛び込んできました。

　制服姿の生徒が帰って行ってる中、校門の所に一人、私服姿の女の子が立っていたのです。

　私服と言うことはうちの生徒でない、他校の子でしょうか？

　歳は、おそらく私達と同じくらい。

　上は白い服の上に青のデニムジャケットを羽織っていて、下は黒のホットパンツ。ウェーブのかかった髪を、ポニーテールに結っている。

　体にメリハリがあって、遠目からでもスタイルが良いことが分かります。

　そして顔は、まるでモデルさんみたいに可愛いです。

　この前お祓いをした、読者モデルをやってるというメイさんにも、負けていません。

　けど、あんな所で何をやっているのでしょう？

　もしかして、誰かを待っているとか？

「どうしたの、トモ？」

「あそこにいる人のことが、少し気になって」

「どれどれ……ん、アイツは……」

　女の子に目をやったかと思うと、急に黙ってしまった葉月君。

　すると、女の子にも動きがありました。

　顔を上げてこっちを見たかと思うと、そのまま小走りでやって来るじゃありませんか。

　向かってくる先は私……ではありません。彼女は葉月君めがけて走ってきて、そのまま……。

「風音ー！　会いたかったー！」

　葉月君にガバッと、抱きつきました……って、はあああっ!?

　な、な、な、な、何をやっているのですかっ!?

「風音ー、元気してたー？」

「待て、お前ルカだよな！　どうしてここにいるんだよ！」

　女の子に抱きつかれたまま、声を上げる葉月君。けど驚いてはいるものの、何だか嬉しそうな表情。

　その様子はまるで、仲の良いカップルのようで。

　いきなりの出来事に私は目を白黒させて、近くを歩いていた生徒も、何事かと注目します。

「久しぶりー、ちょっと遊びに来ちゃった」

「なんだよ、来るなら教えてくれれば良かったのに」

「ははっ。ナイショにしておいて、ビックリさせようと思って。どう、驚いた？」

「こいつめ、相変わらずイタズラ好きだなー」

　気心知れた旧友と再会したように、二人とも笑いあっています。

　それは良いのですけど、ちょっと距離が近すぎませんか？

　ルカと呼ばれたその子は葉月君にくっついたまま、彼の腕に自分の手を絡めて。胸を押し当てているじゃないですか。

　あのサイズだと葉月君も気づいていないはずがないでしょうけど、彼はそれを咎めることなく、その子の頭をわしゃわしゃと撫でながらじゃれあっています。

　な、仲が良いですね。

　ま、まあ私は、葉月君が誰とどれだけ仲良くしようとどうで良いんですけどね！

　けど現れた女の子のことがちょっとだけ。本当にちょっっっっっっとだけ、気にならないでもないです。

「あ、あのー、葉月君。こちらの方はいったい？」

「ああ、トモは会ったことなかったっけ。コイツは北大路ルカ。俺が四国にいた頃の祓い屋仲間だよ」

「祓い屋!?」

　なんと、同業者でしたか。

　葉月君は少し前まで、人手不足だった四国の祓い屋協会に派遣されていましたけど。北大路さんは、その時の仕事仲間と言うわけですね。

　すると北大路さんは葉月君にくっついたまま、じっと私を見てきます。

「風音、この子は？」

「前に何度か話したことあったよね。俺と同じ祓い屋の里で育った、妹弟子の水原知世だよ」

「ど、どうも」

「へえー、この子がねえ……」

　北大路さんは葉月君から手を放すと少し身を屈め、上目遣いで私を見てくる。

　頭のてっぺんから足の先まで、まるで品定めをされてるみたいに視線を感じて、居心地が悪いのですけど。

　けど、それを口に出すわけにもいかず。

　少しの間じっとしていましたけど、やがて北大路さんは屈むのをやめて、不思議そうに首をかしげました。

「うーん、君本当に知世ちゃん？　風音からは、すっごく可愛い女の子だって聞いてたんだけど」

「なっ!?」

　葉月君、私のことをそんな風に言っていたのですか!?

　か、可愛いだなんて、そんな。

　はっ！　でも北大路さんのこの不思議そうな態度。これは暗に、アナタは可愛くないって言ってるってこと？

　た、確かに可愛くはないですけど、これは怒るべきでしょうか……。

「ルカ、なに言ってるんだよ。失礼だろ！」

　迷っていると、私より先に葉月君が声を上げました。

　そ、そうです。葉月君、言っちゃってください。

「トモは可愛いじゃないか。背は小さくてちんちくりんですけど、可愛いよ」

「背は小さくてちんちくりんは余計です！」

　いちいち一言多いんですよ！

　ふん、どうせ私はチビで華奢で、可愛くもないですよーだ。

　そんな私と比べると、北大路さんのルックスの良さが更に際立ちます。

　彼女の背は、葉月君と同じくらい。可愛くてスタイルも良く、私とは正反対です。

　すると彼女は、あははと笑ってくる。

「ごめんごめん、冗談だって。ちょっとからかってみただけだから、怒んないでよ知世ちゃん」

　ペコリと頭を下げられます。

　ま、まあ謝ってくれたのなら、私も何も言いませんけど。

　けどいきなり『知世ちゃん』って、ずいぶんと距離感の近い人ですね。

「き、北大路さんも私達と同じ、高校生でしょうか？」

「うん、高２」

「さっき遊びに来たと仰っていましたけど、学校はどうしたんですか？　今日、平日ですよね」

　北大路さんも学校があるはずですけど、お休みなのでしょうか？

「もしかしてルカ、サボって来たの？」

「違う違う。実はさ、ちょっと停学食らっちゃってさー」

「停学!?」

「停学ですか!?」

　葉月君と揃って声をあげる。

　すると北大路さんは、不満げに頬を膨らませます。

「それが聞いてよ。あたし仕事で、蛇の妖と戦いに行ったんだけどさー」

　蛇の妖？

　一瞬驚きましたけど、考えてみたら彼女も祓い屋です。私達と同じように学校に通う傍ら、幽霊や妖退治のお仕事をしているのでしょう。

「蛇対策に、タバコを持っていったんだよ。ほら、蛇ってタバコの匂いが苦手じゃない。もちろん吸いはしなかったけど、火をつけて匂いで蛇を苦しませたってわけ」

「そういえば蛇の妖と戦う時はタバコを使うと良いって、前に習ったことがありますね」

　私達は未成年ですから、当然吸うわけにはいきませんけど。

「言っとくけど、あたしも吸いはしなかったよ。火をつけた後煙を出すため、タバコの中に中に空気を送り込むための、手作りの小型のポンプまで用意したんだから」

「わざわざそこまで準備するなんて。かなり強力な相手だったんだね」

「そーそー。もう倒すのに苦労したわー。実際、タバコで怯ませられなかったらヤバかったなあ」

　

　どうやら相当強い妖だったみたいです。

　けどポンプを使ってタバコに火をつけるなんて、まるで理科の実験です。まあ実際はそんなタバコの煙を出すような実験、学校では絶対にやらないでしょうけど。

「けどさ。蛇をやっつけたのは良かったんだけど、使い終わったタバコを、うっかり学校の鞄の中に入れっぱなしにしちゃっててさ。で、間の悪いことに次の日、持ち物検査があったわけよ」

「持ち物検査って、まさか」

　葉月君が声を出し、私も想像つきました。

「先生に見つかって、即停学。酷いんだよ、いくら妖退治のために持ってただけ、吸っていませんって言っても、全然信じてくれないんだもん」

　ぶーぶーと文句を言っていますけど、無理もありません。

　妖と戦うためのものだなんて言っても、普通は信じてくれませんもの。

　とは言え悪いことしていないのに停学なんて、可哀想です。

「ルカー、お前ドジだなー」

「ちょっと葉月君、そんな言い方しなくても」

「だってそうじゃないか。だいたいルカは、用心が足りてないんだよ。でもその停学を利用して、こっちに遊びに来たってことだよね。そういう所、ちゃっかりしてるよなー」

「良いじゃない。どうせ悪いことなんてしてないんだから、楽しまなきゃ」

　やってやったと言わんばかりに、ウインクをしてくる。

　うーん、たしかにタバコを吸ったわけではないので悪くはないですけど、停学を利用して遊びに来るなんて。

　なんて言うか、図太い人です。