ふわりと、緑色の風が鼻腔を抜けていく。

　辺りを見渡せば、子どもには充分な広さの草原が広がっている。

　太陽は真上にあって、天気も雲一つない快晴。

　なのに少しだけセピア色に感じてしまうのは、今の私の置かれている状況からだろうか。

「おねぇちゃん、はやくごはんたべようよぉ」

　はっと、前を見る。

　その声の主は、ポカンとした顔で私を見ていた。

　ラウネだ。

　私の妹だ。

　無造作に、右手を動かす。

　地面に付いていたそれは、確かに草と土がそこにあるのを感じ取っていた。

「…うん、用意するからちょっと待ってね」

　私は今、間違いなくここにいる。

「わぁ、パンだ！　おかあさんのいつものやつ！　いただきまぁす！」

「ラウネ、ゆっくり噛んで食べるのよ」

　一時間という短い間に出来ることなどたかが知れている。

　クレアルドさんは、神隠しは起きると言っていた。

　決まっている事だから、と。

　だから、悔いのないようにね、とも。

　例えば、私がラウネをずっと抱きしめて離さなかったらどうなるのだろう。

　このまま一緒に家に帰る事だって出来る。

　そうするとどうなるのだろう。

　それでも、神隠しは起きるのだろうか。

　分からない。

「おねえちゃん、おかあさんみたいなこといってる！　おかしーの！」

　そう言って元気に笑っているラウネを見て、私もつられて笑ってしまう。

　…そうだ、私は…。

　私は、この笑顔が見たかったんだ。

　リルさんは言っていた。

　楽しい時間を過ごして下さいねって。

　きっと、そういう事だ。

　一時間という短い間に、精一杯の思い出を作ろう。

　そしてそれを、ずっと心に閉まっておこう。

　大切に、宝物として。

　死んでしまいたい程の後悔と、何も出来なかった無力なあの時の自分へ。

　大人になった私に出来る事を、あの時の自分に返そう。

「はい、ラウネ。こっちのパンも食べてね」

「むぅー…、ラウネ、このおやさいきらい…」

「好き嫌いは駄目よ。お父さんとお母さんも言っていたでしょう？」

「でもでもおとうさんだってすききらいあるもん」

「そうだね、お父さんも好き嫌いあるよね」

「そうでしょ！　だからラウネもこれはたべない！」

「あら、でもお母さんはそのお野菜は好きだよ？　ラウネはお母さんみたいになりたいんでしょう？」

「むぅー！　でもでもぉ…」

「おねえちゃんもそのお野菜は大好きだよ？」

「でもでもでもぉ…苦いんだもん…」

「仕方ないわね。ちょっとおねえちゃんに渡して？」

「おねえちゃんがたべてくれるの？」

「…そうしてあげても良いけれど、そうしたら、ラウネがお母さんみたいになれないでしょう？　だからこうするの」

「どうするの？」

「おねえちゃんが魔法をかけてあげる。ラウネがこのお野菜を食べられますように。このお野菜を食べて、お母さんみたいな大人になれますようにって」

「えー…そんなことむりだよぉ」

「大丈夫だよ。だって私は、ラウネのおねぇちゃんだから」

　…ラウネがこのお野菜を食べられますように。

　このお野菜を食べて、もっと大きくなれますように。

　お母さんみたいな、大人になれますように……。

「はい、魔法をかけたわよ。さ、食べてみて」

「むぅー…ひとくちだけね！　ひとくち！」

「うん、ラウネは偉いね」

「んぐんぐ……。あれ、にがくない！　おいしい！　おねえちゃんすごぉい！」

「…そうでしょう？　だって、ラウネのおねえちゃんだからね」

「おねえちゃんって、まほうつかいだったんだ！　わぁ、すごいすごぉい！」

「あと一つ残っているから、こっちにも魔法をかけておこうね」

「うん、ありがとう！　…あ、わかった！　きょうのおねえちゃんがおかあさんみたいなのって、まほうつかいだったからだ！」

「…そう、よく分かったね。今日のおねえちゃんは、まほうつかいなの」

　昼食を食べ終わった後も、ラウネは興奮しきりだった。

　他には魔法は使えないの、とも聞かれた。

　ごめんね、まだあの魔法しか使えないのよと言うと、新しい魔法が使えるようになったら一番にラウネに教えてね、と。

　私は、ええ、一番に…必ず一番に教えるね、と返した。

　そう話している内に、ラウネはうとうととしている。

　お腹いっぱいにパンを食べたのだから、眠くもなるというものだ。

　お昼寝しよっか、そう言葉を出す前に、ラウネは眠ってしまった。

　寝顔を見る。あどけない顔で、むにゃむにゃ言いながら幸せそうに眠っている。

　あぁ、幸せなのは私の方だ。

　かけがえのない時間を過ごせた。

　これから数時間後、神隠しは起きるのだろう。

　この場所から離れる事は出来た。

　例えラウネが嫌だと言ってごねても、なんとでも出来ただろう。

　ただ、きっとそれでは、楽しい思い出にはならなかった。

　私は、私の意志で、今こうしている。

　幸せだ。

　そしてこの幸福も、終わりを告げる。