三人は、夜の森に逃げた。

　彼らを追ってくるものはいなかった。

　きっとリシャの仲間たちは、王を殺した喜びで沸いているのだろう。だが、ヒューイたちは誰も喜びを感じてはいなかった。

　シルメは、ユーファを背負って森の中を歩いた。普段から大剣を背負っているシルメにとって、ユーファの体重など微々たる負担だった。

　問題なのは、ユーファだった。

　ユーファは歩けなかった。

　兵士から受けた暴行が原因だったのだ。シルメの背中で揺れを感じるだけでも、ユーファは辛そうだった。ヒューイは、それに対して何もできなかった。

　シルメの足が止まった。

「川だ……」

　シルメは、ユーファを地面に下ろした。ユーファは、その振動にも顔をゆがめる。ヒューイは、ユーファを支えるのを手伝った。

「この川で体を洗える、ユーファ」

　シルメは、ユーファに語りかける。

「……ヒューイ、ユーファを手伝ってくれ」

　名指しで呼ばれたヒューイは驚いた。

「そういうのは、シルメ君がやるべきでしょう」

　シルメは、ユーファの婚約者である。

　だから、水浴びの世話はシルメがやるべきだと思った。

「俺は、見張りをしているよ。俺の方が夜目が効くから」

　そう言われてしまえば、ヒューイは従うしかなかった。

ユーファに肩を貸し、ヒューイは共に水に入っていく。冷たい水にヒューイは一瞬怯んだが、ユーファは恐れることなく進んでいく。腰まで浸るほどの深さまでくると、ユーファの体から赤い水が流れ出てきた。ヒューイは、ぎょっとする。

「ユーファ君、血が……」

「ああ、切れていたのね」

　ユーファは、茫然と呟いた。

　ヒューイの肩を借りながら、ユーファは服の上から体を清める。赤い血はどんどん濃くなっていき、ヒューイは心配になってきた。ふらり、とユーファの体が大きく傾いだ。

「ユーファ君！」

　思わずヒューイは、ユーファを抱きとめる。

　荒いユーファの呼吸に、ヒューイは心臓が高鳴った。

だが、ユーファはヒューイの腕を拒絶した。両手でヒューイの腕を押し返し、全身全霊でヒューイを拒絶する。その抵抗は、微々たるものだった。少なくとも、ヒューイにとっては。

「……もう嫌よ……」

　ユーファは、ヒューイの腕の中で呟いた。

「女が嫌だ……もう嫌！」

　一際強い力で、ユーファはヒューイを拒絶する。それでも鍛えたヒューイにとっては、抵抗の力は小さい。

「私は、もう女でいることが……嫌なの」

　ユーファは、ヒューイの腕に噛みついた。

さすがにヒューイは、ユーファを支えていた腕を緩めた。痛みからではなかった。弱弱しいユーファが、あまりにも哀れだったからだ。

「いやぁ……」

　ユーファは、一人で川を進んでいく。

　ヒューイは茫然としていたが、やがてはっとしてユーファを追いかける。

「ユーファ君、危ないですよ！」

　ヒューイはユーファを呼び止めるが、彼女の歩みは止まらない。ヒューイは唇を噛みながらも、ユーファに追いついた。そして、彼女を後ろから抱きとめる。

「ユーファ君、落ち着いてください！」

「いや！」

　川の中で、ユーファが暴れる。

ヒューイは、そんな彼女をおさえる。

「落ち着いて……落ち着いてください」

　ヒューイは、叫んでしまいたかった。

　すべては自分が悪かったのだ、と。

「やめて……ヒューイ、放してよ！」

「離しません。離しませんから……」

　二人が暴れるたびに、川の水が飛ぶ。その飛沫を浴びながら、ヒューイは泣いていた。ユーファを放してしまえば、ヒューイ自身が壊れてしまうような気がした。

　ばしゃり、と二人の体が川に沈む。

　ユーファが、足を滑らせたのだ。その上に、ヒューイが伸し掛かる。水の中にユーファの体が沈み、ヒューイの腕がユーファを閉じ込める檻となった。

　ユーファの口から、大きな空気の泡が漏れる。

　呼吸ができなくて苦しいはずなのに、ユーファは暴れることはなかった。

　まるで、このまま水の中で一生を終えることを望んでいるみたいに。

　その光景は、まるで額縁に嵌った絵画のように美しかった。

　ヒューイは、その光景に見惚れた。

　彼女に目を――心を奪われたのはこれで三度目のことだった。

　気が付けば、ヒューイは聞かれることのない言葉を発していた。

「ユーファ君……私は君のことが――……ずっと」

　ばしゃり、と水音がした。