「……ほんとに、オマエはなんなんだよ……、その服装……アーマーズじゃ、ないな……？」

　弱気なセリフを呟いた少女と同一人物とは思えなかった。

　ターミナルが鋭い敵意を向けてくる。

　それを察知し、プリムムがすかさずワタルの前へ割って入った。

「アーマーズ……？」

「彼は関係ないわ。彼はただの――」

「彼、だと？」

　しまった、とプリムムが片手で口を塞ぐが、もう遅い。

　男を見たことがない、とプリムムは言っていた――もしかしたらターミナルも、同じく実際に見たことはないのかもしれない。

　だが、男という存在は知っている。存在はしているのだろう。

　でなければ、男、という認識がないはずなのだから。

　プリムムが言った『彼』という表現で、彼女――女性でないことを知った。

　ワタルが男であるのだと、ターミナルが一発で見破った。

「そうか……オトコ、か……」

　ターミナルが不気味に笑っていた。

　唇の渇きを潤わせるような軽い舌なめずり。見られている、と気づいたワタルがゾッと全身を震わせた。背中に冷水が入ってきたような……。

　プリムムへの敵意が、いつの間にかワタルへの興味心になっていて――時間が経つにつれて執着心になっている。

　――身の丈以上の太刀、その刃が煌めいた。

　ターミナルが飛び出した。

　両手を広げたプリムムが叫ぶ。

「彼は関係ない！　この戦いに巻き込まれただけ、」

　だが、ターミナルからすればどうでもいいことだった。

「傷つけるつもりはないさ。ただ、興味が湧いた……よく考えてみろ、プリムム……そこにいるのは貴重なオトコなんだぞ？　試すなら今しかない」

「試す……？」

「噂を知らないのか？　とぼけているだけ……？　まあ、独り占めはよくないな。これは、共有するべき資産だ」

　人のことを物みたいに……とワタルが眉をひそめ、

　ターミナルの乱暴な言い方に、プリムムがむっとした。

「共有、ですって……？　っ、彼を物みたいに扱ってっ、最低よ！」

「なにを言っている……わたしたちもそういう扱いを受けてきたんだが？　なら、やり返す権利くらいはあるだろう。それに、だ……そうやって庇いながら、オマエだって試そうと思って手元に置いているんじゃないか？」

「違う！　あなたと一緒にしないで……オトコに興味なんかないわよ！」

「なら、庇う必要がないはずだ。つまり、わたしがそいつと手を繋いでも構わないだろう？」

　止められる理由がない、と言わんばかりにワタルへ近づく。

　武器を持っていなければ、プリムムには止める理由がない。

　……独占するつもりがないなら、敵意なく近づくターミナルを止められないのだから。

　太刀を手離したターミナルと、プリムムがすれ違う。

　その瞬間、自覚がなかったが……プリムムが手の平を青く光らせていた。

　――ターミナルに触らせたくない。

　そこだけは、自覚していた。

「彼がどうこうじゃないわ。ただ……、ターミナルの隣にはいかせない」

　成績最下位が、最優秀者へ抱く対抗心だった。

　プリムムは口に出し、己を鼓舞する――――

　プリムムの【砲撃の力】がターミナルを襲った。

　太刀を手離していたのがいけなかった。砲弾の直撃を受けたターミナルが後ろへ吹き飛び、大木に背中に打ち付ける。――が、足を大地につけ、倒れない。

　地面へ捨てたはずの太刀が気づけば手の中にあった。

　さっきは見えなかった紫色が、太刀を覆っていく。

「そうか……なら、奪われないように守ってみろ」

　身長以上の太刀を持ちながら素早く動く。振り回しているのか振り回されているのか分からないターミナルだったが、振り回されることも含めて利用しているのだ。

　警戒していたプリムムの目を盗み、あっという間に、ターミナルが懐へ潜り込んだ。

　全身を捻ったタメの後、太刀が全力で振り回される。

　煌めく紫色の刃がプリムムを――――

　聞こえてきたのは打撃音だった。

　プリムムが真横へ吹き飛ばされる。

　素早いので一撃が軽いのかと思えば、充分に重い一撃だった。

　……手数の多さでダメージを積む戦略ではないようだ。

「プリムム！？」

　地面を転がった彼女の下へ向かおうと、踵をずらしただけだった。

　そっと、ワタルの首に刃が添えられた。

　半歩、少しでも出ていれば皮膚を斬られていた。

　湯気のように出ているこの紫色のなにかは、既にもう皮膚に当たっているだろうが。

　……ワタルの汗が、顎から落ちて刃に乗った。

「動くなよ、オトコ」

「……傍に駆け寄ることもダメなのかよ……」

「それがダメなんだよ」

　それだと、プリムムの横にワタルがいること――それがダメだと言っているようだ。

　いや、そうなのか？

　唯一（？）の、オトコ……ワタルの取り合いだった、と言っていいのだろうか？

　そうだとして……そのはずなのに、段々と趣旨が変わってきている気もする。

　ワタルを奪ってどうこうではなく、プリムムに与えるべきではない――というのが重要になっているのではないか？？

「た、ターミナル……あなた……ッ」

　うつ伏せのプリムムが声を絞り出す。

　重いダメージが入ったようで、先の言葉が出てこなかった。

　当然だが、戦力差が歴然だった。

　ターミナルと戦えば、プリムムに勝ち目はない――そう、だから手加減されていたのだ。

　刃ではなく、全力ではあるが、峰打ちされるくらいには。

　強者の余裕。

　成績最優秀者の立ち振る舞い。

　過程がどうあれ、最後には自分が勝つと信じている戦い方だった。

　敵対している側からすれば腹が立つが、間違ってもいない。

　プリムムはこれまで、ターミナルに勝てたことなど一度もないのだから。

「まも、るわ……」

「口ではそう言っても、実際、オマエはそうして倒れているじゃないか。ここからどう巻き返すんだ？　落ちこぼれ」

　ターミナルの挑発。

　プリムムは……意外と落ち着いていた。

　挑発に乗ってカッとなることはなく、冷静に考える。

　この場を切り抜ける方法だ。

「ええ、だから……こうするわ」

　プリムムが手の平を地面へ向けた。

　光る青色を隠すように地面に密着させる――意図はともかく、なにをどうするつもりなのか、察したターミナルが慌てて太刀をプリムムへ向けた。

「オマエッ」

「イメージはこの森ごと傾ける」

　破壊ではなく傾けることを意識して、砲撃が密着している地面へ放たれた。

　発射と同時に破裂。衝撃が抜けた森全体が、大きく揺れた。

　傾く、ほどはいかなかったが、狙って地震を引き起こすことができた。

　数秒だが、立っていられないほどの揺れがターミナルたちを襲う。

　同時に、プリムムは手の平を斜め上へ向ける。

　そう、バランスを崩した取り巻きふたりの内のひとりへ、狙って――青い砲弾が発射される。

「え、」

　大きな揺れで、枝の上でバランスを崩した取り巻きの少女は、飛んでくる砲撃を回避することができなかった。

　仕方なく、彼女は自身の能力を使った。ばら撒いた銀色の紙片が、砲弾に触れると同時に爆発した――【爆破の力】。

　ひとつの爆発に連鎖して、ばら撒かれた紙片が続々と爆発していく。

　あっという間に、黒煙が周囲を覆ってしまった。

　視界が黒煙に染められる――――