一月二十一日。土曜日。彼女を家まで迎えにいく。向かうのは俺の家で、姉貴に紹介するという予定だった。

「やっほ、桜子ちゃん。合格おめでと」

「ん、ありがとう。薫くん」

「じゃ、行こっか」

「うんっ」

　なんとなくの流れで手を繋いで、駅へと歩く。電車に乗ると、彼女が嬉しそうにして、肩にもたれてきた。可愛い。

「えへへ、薫くんと一緒だと、なんか幸せだなぁ。……うん、しあわせ」

　俺もだよ、と彼女に返す。胸がとても温かかった。彼女とまた一緒に電車に乗ることができて。彼女がこうして隣で生きていてくれて。幸せだった。

　無意識に、言葉が漏れる。

「ねえ、桜子ちゃん。俺と付き合わない？」

「ん？　なんて？」

「俺の恋人になりませんか？」

「うーん……？」

　桜子ちゃんは自分の頬へと手を伸ばし、むにむにとつまんだ。あれ？　と首を傾げてさすり、俺を見る。

「現実？」

「うん、現実なはず」

「薫くんが、『桜子ちゃんの彼氏になりたいよぅ』って言った？」

「そうは言ってないけど、意味的にはそう」

「わたしのかれし？」

「そう、きみのかれし」

「わたしは、あなたのかのじょ」

「そう、おれのかのじょ」

「へぇえ……」

　桜子ちゃんは目を丸くした。自分で言っておきながら、俺も実はちょっと驚いている。ほとんど勢いで言っていたから、理解や覚悟の順番があべこべだ。

　彼女が座椅子に座り直して、ふたりの太腿の密着感が強くなる。

「じゃあ、いい彼女になるね」

「おっけー、ってこと？」

「うん。私は貴方の彼女。貴方は私の彼氏」

「ん、りょーかい。うん。……学校では、ヒミツね」

「ん、知ってるよ」

　なんともあっさりと、此度の俺らは恋人になった。何度も繰り返していれば、こんな交際の始まり方もあっておかしくはないだろうか。彼女と付き合うのは、これで三度目。今度こそ、本当に「いい彼氏」になりたいと思った。

「えー……紹介します。こちら、今しがた恋人になりました。紫月 桜子さんです。はい。で、こっちは……俺の姉貴」

「雪美です。よろしくね、桜子ちゃん？」

「はい、よろしくお願いします。雪美さん」

　姉貴が何か言いたげな顔で俺を見る。なんとなく、言いたいことはわかる。

「桜子ちゃん、薫に脅迫とかされてない？」

「え、されてませんよ！」

「失礼だな、姉貴」

「いや、だってさ。……ねえ？」

　桜子ちゃんが横目でチラリと俺を見る。こちらも、わかっている。

「あー……と。あれ、桜子ちゃんにはまだ言ってないんだけどさ。桜子ちゃん、春から俺と暮らさない？　姉貴が借りてる部屋があるんだけど、彼氏さんと同棲始めるからあんまり使わなくなるんだよね。手続きとかは、必要なら俺も手伝う」

「え、薫くん。私と一緒に暮らしたいから付き合おうって言ったの？」

「薫。付き合ってれば他は無条件で良いってわけじゃないのよ」

「いや、別に同棲するために言ったんじゃないって。説得力ないだろうけど、桜子ちゃんのことが好きだから、一緒にいられる時間が欲しいだけ」

　ふたりがじぃーっと俺を見つめる。品定めをするような目だ。やましいことは何もない。堂々としていればいい。なのに、どこか落ち着かない。冷や汗が流れる。

「……嘘はついてないみたいね」

「私もそう思います」

「よし、認めよう」

　ふたりの眼力が和らぎ、空気がゆるむ。無事に嫌疑は晴れたらしい。良かった良かった。

「ああ、ありがとう。じゃあ、そっちに泊まる頻度はだんだん上げてくね。ちゃんと時間かけて、母さんにも納得してもらえるようにするから」

「おう。頑張れ、薫」

　姉貴は俺の頭を撫でて、悪戯っぽく笑った。

　前回の俺と桜子ちゃんとは、学校で他人のふりをしていたせいで、一緒に過ごせた時間が明らかに少なかった。だからすれ違いが起き、ずっと拗れたままになってしまった。そして彼女が殺されたのは、彼女の暮らすアパートでのことだった。

　すれ違いを避けるため、今回は暮らす場所を一緒にする。青柳などの脅威から身を守るため、学校での対応はそのままに。彼女が虐待や殺害をされないために、あのアパートからは遠ざける。四度目の方針はこれで行くつもりだ。

　姉貴は、たぶん味方につけられた。桜子ちゃんも、同棲について不満がある様子ではない。あとは母さんと父さんと話して、桜子ちゃんの母親には前回と同様に手切れ金を渡せばいい。

　今度こそ、何もかもがうまくいく気がした。そう思わないとやってられなかった。

　✿　✿　✿

　二月十三日。火曜日。公立高校の入試日であり、これまでの桜子ちゃんが母親に腕を切られた日である。

　俺は学校を休んで、彼女をデートに連れ出した。姉貴のマンションに泊まっていたので、彼女とは夜からずっと一緒にいる。

「わぁ、かわいい〜。もふもふだ〜」

「桜子ちゃんのほうが可愛いよ」

「うん、ありがとう。ふふっ、照れるねぇ」

　ここは、前に青柳とデートをしに来たあの公園。あのときは浮気疑惑によって、桜子ちゃんを大泣きさせてしまった。今の彼女はふれあい広場の白うさぎと戯れ、にこにこと楽しそうにしている。

「うさぎ、好きなの？」

「うん、好き」

「……うさぎってさ、寂しすぎると死ぬとかいうよね。本当なのかな？」

「うーん？　どうなんだろう？？　――君は、寂しすぎると死んじゃう？　うん？」

　どうなんだいー？　と尋ねながら、彼女はうさぎを持ち上げた。今日着ているのはふんわりとした水色のワンピースで、なんとなくワンダーランドのアリスっぽい。メルヘンチックな光景だ。

「薫くんは、動物触らないの？　苦手？」

「んーん、苦手じゃないよ。でも、桜子ちゃん見てるほうが楽しいからさ」

「そっかぁ。……桜子のこと、好き？」

「うん、大好きだ」

　ふれあい広場でしばらく遊んだあと、売店のソフトクリームを食べた。彼女が何かを食べている姿は好きだ。美味しそうにしてて可愛いし、餌付けてる感じがするのも楽しい。

　初めて一緒に何かを食べたとき――二回目の彼女とクレープを食べたときは、そっけなくて不機嫌な態度だったけど。あの頃が懐かしい。

　ソフトクリームを食べ終えて、手を繋いでのんびりと歩く。寒い季節だから種類は少なめらしいけど、ここには色とりどりな花が咲いていた。彼女の顔がほころぶ。

「お花きれいだねぇ。甘い感じの匂いもするー」

「そうだね」

「プリムラオブコニカに、パンジー、スノードロップ、福（ふく）寿（じゅ）草（そう）……」

　札に書いてある花の名前を、キレイな弾む声で読み上げる。無邪気であどけない彼女にも、もう慣れた。

　中三のときに出会った彼女と、高一のときに出会った彼女とでは、かなり違うのだなと改めて思う。俺との出会いが彼女を変えたのだろうと、過去の記憶がある俺だけが知っている。

　一回目は、友だちでも恋人でもなかった。二回目は恋人になり、放課後の図書室でファーストキスをした。三回目は「変なタイミング」だった。彼女が泣いていたからキスをした。

「桜子ちゃん」

「ん？　なぁに、薫くん」

　くるりと振り返り、長い黒髪がなびく。笑う顔が眩しくて、咲き誇る花は綺麗だ。

「……ちょっと」

　彼女の頬に手を添えた。もっちりとしてやわらかい。ぱち、ぱち、と瞬きをして、睫毛が揺れる。

　花の甘い香りがして、彼女は可愛らしいワンピースをまとっていて、今日はロマンティックなデートをしている。はじめてのキスに相応しい、気がした。

「いい、よ」

　何かを察したらしい彼女がぽつりと発し、頬にほのかな赤みと熱を宿らせる。心が繋がったようだった。ずっとすれ違ったままだった心を、重ねられたと錯覚した。今の彼女と今の俺とは、そんなことなかったはずなのに。

　やわらかく、やさしく、かろやかに触れる。深くはしない。

　唇同士がただ重なっただけのキスなのに、かなりドキドキとさせられた。今回のファーストキスが、たぶん一番、近い心をもって触れたものだったから。

「薫くん……」

「桜子ちゃん、……好きだよ」

「わたしも」

　目元を緩め、涙目になる彼女。愛おしくてたまらない。糖蜜に体を溶かされるようだった。

「もう一回、して？」

　可愛く強請る恋人に、静かに応える。彼女の髪は、今日もシャンプーのいい匂いがした。