しばらく撫でた後、子供は去っていく。

「あいあとー！　じゅじゅちゃん、またねー」

「じゅぅ～」

　手を振る子供に、ジュジュも小さな手を振りかえしていた。

「ジュジュ。怖い人ばかりじゃないんだよ」

「じゅ」

　ジュジュは、召喚されてからの短期間に悪い人に会いすぎた。

　そんな人ばかりじゃないと知って欲しかった。

「……とはいえ、まあ、怖い人も悪い人もいるから気をつけないといけないが」

「じゅ」

「それはもう、ジュジュは知っているよな」

「じゅぅ～」

　ジュジュはうんうんと頷いていた。

　しばらく公園を歩き回った後、ベンチに座って果物をジュジュに食べさせる。

　朝ご飯をしっかり食べたのに、ジュジュは果物をしっかり食べてくれた。

　沢山食べてくれるのはとても良い傾向だと思う。

「じゅ」

「ん？　くれるのか」

「じゅう！」

　朝ご飯をしっかり食べたので、俺はあまりお腹は空いていない。

　だが、ジュジュは一緒に食べたいらしく、俺にも果物を食べさせようとしてくれる。

「ありがとう、おいしいよ」

「じゅっじゅ！」

　俺が食べると、ジュジュはとても嬉しそうにするのだった。

「何かお菓子でも買って帰ろうか」

「じゅ～」

　おやつを食べたばかりだが、お菓子と聞いてジュジュは尻尾を振った。

「お茶にあうお菓子が良いな」

「じゅ」

　今日はゆっくりする日なのだ。

　帰ったら、お茶を飲んでお菓子を食べてのんびりしたい。

　小屋の中ならば、シェイドも一緒にお菓子を食べることができるだろう。

「ジュジュはどんなのが食べたい？」

「じゅ～？」

「そっか、甘いのが好きなのか」

「じゅ？」

「俺も甘いのは好きだよ。そうだなぁ。日持ちするお菓子がいいよな」

　どんなお菓子を買うかジュジュと相談しながら歩いていると、突然殺気を感じた。

　同時に、シェイドの気配が濃くなった。

　少し遅れて魔力が膨れ上がる気配を察知する。

　咄嗟に、俺は後ろに飛び退く。

　今いた場所に氷の槍が突き刺さった。

　シェイドは気配を濃くすることで、俺に危機を教えてくれたらしい。

「危ないな。平和な公園だというのに。……しなくていい」

　シェイドが実体化しようとするので、止めておく。

　敵はシェイドがいることを知らないはずだ。

　ならば、それは俺たちにとって大きな優位な点である。

　だから敵にばれないように、シェイドという名は出さなかった。

　それでも、シェイドは俺の意図を察してくれたようで、顕現するのをやめてくれた。

　シェイドには敵が逃亡しようとしたときに、襲いかかって捕まえほしい。

　もしくは、俺とジュジュがピンチになったときに、敵に奇襲を仕掛けてほしい。

　だが、そこまで俺の意図を汲むのは難しかろう。

　とりあえずは、俺の力で敵と対峙するしかない。

　俺は、敵の気配を感じたところにむかって、声を掛ける。

「そろそろ姿を見せろ。奇襲は失敗したんだ。隠れている意味もないだろう？」

　奇襲を成功させる最大の好機は、敵に気づかれていない一番最初である。

　それが失敗した以上、逃亡するか、奇襲を諦めて攻撃を開始するのが正解だ。

　いや、正面から戦えば、反撃を食らう可能性があると考えるから奇襲を仕掛けるのだ。

　最初の奇襲に失敗した以上、逃亡が唯一の正解かも知れない。

「良く避けたなぁ。おっさん。運が良すぎるだろ」

　だが、敵は姿を現した。

　距離は五十歩ほど離れている。一足飛びで斬りかかるには少し遠すぎる。

　敵は、どういう仕組みかわからないが、魔法を使って姿を消していたらしい。

　姿を消す魔法について、あとでヴィリに聞いてみよう。

「ジュ！」

「お前か。随分と魔法が上手くなったな」

　それは、ジュジュを召喚し、いじめた生徒だった。

　三人の生徒の中でも、ジュジュの召喚主、つまり主犯の生徒である。

　ジュジュは少し怯えたように顔を俺の胸にくっつける。

　そんなジュジュを落ち着かせるために頭を撫でた。

「お前、どうやって精霊と契約したんだ？」

　先ほどの魔法は、威力は極めて高く、尋常ではなく速かった。

　未契約魔導師の扱う魔法の域ではない。

　明らかに精霊と契約している。

　オンディーヌからは、元生徒たちを精霊と契約出来ない体にしたと聞いている。

　オンディーヌやヴィリが失敗したとも考えにくい。

　だが、実際に元生徒は契約している。

「どうやって？　お前のようなバカには思いつかない方法で、だよ！」

　声変わり前の、女の子のような声で元生徒は言う。

　どうやら勝ちを確信しているようだ。

　俺とジュジュを殺せると信じ切っているらしい。

「おい！　出てこい、ゴミクズ」

「……ぎぁ」

　元生徒が呼びかけると、その足元に白い精霊が現われる。

　サラマンディルたちのように、姿を隠していたわけではない。

　物陰に隠れていただけだ。

　大きさは、中型犬程度。小屋の中にいるときのシェイドよりは小さい。

　契約精霊をゴミクズと呼ぶとは、元生徒は相変わらずカスらしい。

　ヴィリの温情のある裁定は無駄だったようだ。

「その子がお前の契約精霊か」

　四つ足の動物らしいが、なんの動物かはわからない。

　犬のようにも、猫のようにも、猿のようにすらみえる。

　そして、姿は違うのに、呪われていたときのシェイドの眷属に雰囲気が似ていると感じた。

　理由はわからない。どこが似ているのか、問われても答えられない。

　だが、雰囲気が似ていると感じたのだ。

　同時に、シェイドの眷属ではないということも、はっきりと確信できた。

　確信できた理由は、きっと俺とシェイドの間に契約がなされているからだろう。

　理屈はわからないが、きっとそうに違いない。