小さな（そしてときどき奇妙な）物語たち

　しとしと雨の降る、寒い夜だった。

「お客さん、どちらまで？」

　彼は、バックミラー越しに、後席に座った客を見ながら言った。

「──まで……」

　客はか細い声で言った。若い女だった。長い黒髪、青白い顔。ブラウンのコートが妙に似合ってない。荷物は、革製の大きなカバンひとつ。

　教えられた通りの風体。

「わかりました。じゃ、シートベルト閉めてくださいね」

　タクシー運転手らしくそう言ったものの、実のところ彼は、客の告げた目的地に行くつもりはなかった。それどころか、客を生かして降ろすつもりもなかった。

　彼は某国情報機関の資産（アセット）の一人だった。いわゆる濡れ仕事屋（ウェット・ワーカー）──殺し屋である。

　今回の仕事は単純だった。人気のないところで、ターゲットの眉間に一発。それからブツを奪う。彼にとっては、何度もやった類いの仕事だった。タクシー運転手になりすましたことも何度もある。

　今回のターゲット──後席の女は、彼の雇い主と敵対する機関の職員である。彼女は何かしらの機密情報を携えている。連絡役（リエゾン）なのだ。だからこそ、不運にして“殺しのリスト”に載せられてしまった。

　彼はそれ以上のことは知らない。知るつもりもない。必要以上のことは知りたくないし、知るべきでもない。必要知原則（ニード・トゥ・ノウ）──業界における長生きの鉄則。

　彼はバックミラー越しに客（ターゲット）を見る。彼女は、自身を待ち受ける運命も知らず、窓の外をぼんやりと見つめている。

　彼は特に感慨を抱かない。そんな心はとうに擦りきれた。人はいつか死ぬ。この女にとってはそれが今日というだけだ。

　そのときだった。

「あの」

　客が口を開いた。

「なんでしょう」

　彼は前を見ながら返事した。

「あの……この道、やけに遠回りの気が……」

　妙なところで勘のいい女だ。

　彼は内心舌打ちした。

　本当はもう少し先の、いつも人気のない小路で処理するつもりだった。が、仕方ない。騒がれたら面倒だ。幸い、人通りはない。

　彼は素早くタクシーを路肩に寄せつつ、懐からサイレンサーつきのベレッタ22口径を抜きながら言った。

「この道でいいんですよ」

　振り向いた。

　女の姿はなかった。

「なっ」

　彼は愕然として身を乗り出した。シートの影に隠れたのかと思ったのだ。

　いない。

　カバンもない。

　そんなバカな。いったいどうやって？

　自分の目が信じられず、彼は呆然と頭を振った。

　そのとき、ふと座席に目がいった。

　後部座席は濡れていた。

　雨でコートが濡れていたんだろう、と彼は考えた。些末なことだった。それより、この不可解極まりない事態にどう対処するかが問題だった。

　彼はタクシーから降りて周囲をチェックした。女の姿はどこにもなかった。次に車の下を覗き込んだ。やはりいない。もしやと思い、タクシーのトランクも開けて調べてみたが、やはり見当たらない。

「ばかな」

　彼は呻いた。第一、どうやってあの女は姿を消したのか？　ドアを開けたわけでもないのに？　わけがわからなかった。こんなことははじめての経験だった。

　夜の闇が、にわかにじっとりと質量を持ったかのように、彼を押し包もうとした。

「くそっ」

　彼はタクシーに戻った。とりあえず、雇い主に連絡を入れねばならない。雇い主は激怒するだろうが仕方ない。事実は事実だ。仕切り直しするしかない……。

　運転席に座り、彼はバックミラーをふと見た。

　女が座っていた。

　彼は振り向きざま、22口径を発砲した。

　くぐもった銃声が三度車内に反響した。

　女の姿はまたもや消えていた。

　ありえない。こんなことが。

　そう思ったときだった。

　彼の首に、やけに青白い腕がするりと巻きついた。

　まさか。

　彼の背筋を冷たいものが流れ落ちていった。

　耳元で声がした。女の笑い声。

「うふふふひひひひひひひ」

　彼は絶叫した。

　しんと静まり返ったタクシーの車内で、女の声がした。

「はい、もしもし……ええ、はい、トラブルはありましたが、予定通りにそちらに。はい。それでは」

　しばしの沈黙。

　それからまた、女の声がした。

「間諜（スプーク）稼業も楽じゃないわねえ」

　そう言って、亡霊（スプーク）はこの世ならざる声で笑った。