東の森の、更に以南。その深く暗い森に流れる川沿いで、大柄な男達が歓喜に沸きつつ、焚き火を囲んでいた。日に焼け、傷跡を多く残す肌をさらす男達の周りには、大量の大きな麻袋が乱雑に転がり、開いた袋口からは金や宝石が溢れ出ている。それは、彼等の薄汚れた風貌には、随分と不釣り合いな品々であった。

「ロー、乾杯しようじゃねえか」

「おぉ、テハヤか」

　並々と酒の注がれた瓶を二つ手に持ったギドが、ローの隣にどかりと腰を下ろした。双方とも、筋肉隆々とした巨漢であった。テハヤという男が不揃いな歯見せて笑いながら、ローの肩を嬉々として叩く。

「ここまでうまくいくとは正直期待していなかったんだが、運がよかったぜ」

「そうだな」

　コツン、と合わせた瓶が小さな音をたて、縁から泡が散った。

「お前が町一つ奪いに行くっつった時は、正直驚いたけどな」

　テハヤは苦笑する。

「最近は皆まともに稼げていなかったからな」

　ローはそうぼやくと、酒を呷（あお）った。

　盗賊である彼等は、ウルバヌス国の地方のある町を襲い、金品を根こそぎ奪ってきたところであった。

「……しっかし、国外れの田舎のくせに、なんでこんな金目のものがごっそりあるんだか」

「流石は富の国ウルバヌス、ということか」

　ウルバヌス国は、貿易やら技術革新やらを興すことで財力を蓄えている。大陸でも随一の大国ウルバヌスの町を襲うことは、一か八かの賭けであった。この時代、富の国なれば必然的に軍の国でもあり、また逆も然り。強盗の界隈でも、ウルバヌスで盗みを働くことは、死を賭（と）した勝負だと言われている。言い換えれば、ロー達はこの賭けに身を投じなければならないほど、追い詰められていたと言えた。

　不安を払拭するかの如く、手に持っていたくすんだ色の瓶を、ローは豪快に煽る。口の端から漏れた冷たいビールの水滴が、つた、と顎に沿うように流れた。

「ここで浮かれてらんねぇな。ここまで追っ手も来ないとは思うが念のため、もう暫く休んだら移動するか」

「それはできねぇな」

　

　突然投げ返された言葉に、彼ら盗賊は一同、面貌に焦燥感を走らせた。

「だ、誰だ」

　皆、咄嗟に自分の武器に手をかけてその場で立ち上がり、目を鋭くさせて周囲を見渡す。

　迂闊だった。気配がしなかったのだ。

「……来る」

　目を凝らしていた先の薄靄がかかった暗闇から、数人の白い軍服を纏った男達が現れた。

「まさか、あれだけの人数が居ながら気配を消していたってのか！」

　人数に応じて必然的に気配は濃くなり、察知に容易いはずなのだが、それを全く感じさせない気配の消し方は、常人のなせる業（わざ）ではない。今更言い訳がましくそんなことを言っても、どうしようもないが、言っておきたい。決して、注意を欠いていた訳ではないのだ。

「ねー、腹へった。朝飯の余りまだあったっけ」

「……黙れ」

「おい、締まりが悪くなるだろ！」

「その発言がもうアウトだと思うよ」

　しかしそんな男達の心境に反して、突然現れた彼等はなんとも気の抜ける声音で、至極（しごく）不真面目な会話を交わしている。

「何分割けばいい？　俺これからチェスする予定があるんだけど」

「それ、休憩ですよね」

「まあまあ。すぐ終わらせて帰ろう？　ね？」

　霧でぼんやりとぼやけた視界の中に、ゆらり、陽炎（かげろう）のような七つの影が揺れ、歩みを止めることなく近づいて来る。

　場違いな雰囲気の彼等に、男達の動きは意を突かれて固まった。それも束の間、みるみるうちに、男達の血の気が引く。

「じょ、冗談じゃねぇよ。まさか、奴らって……」

　"撃滅（げきめつ）の七刃（しちじん）"──。

　ぽつり、と呟いた誰かの言葉に、男達の表情は一気に強張り、四肢が自然と震え、中には膝をつく者すらいた。

　それは大陸にその名を轟かす、ウルバヌス国の精鋭部隊の呼称。

　彼らの左胸を飾る、銀のバッジが鋭く光を反射した。

「おいおい、随分な人数だな。報告に来た奴は数が数えられねえのか。えらい違えじゃねえか」

　黒髪から覗く紅眼が際立つ男が、軽く眉を顰めた。しかし、口調は寧ろ楽しそうで、さして嫌がってはいない。

　風を纏って翻る彼のマントが、眩しいほどの白さを放つ。

「流石、リーカス。お前の予想は外れねぇな」

「当たり前です」

　彼が愉快そうに声を弾ませて言えば、側に立つ黒縁の眼鏡をかけた、リーカスという男が即答した。

「さて、と。どうしようか」

　赤眼の男はそう歌うように告げると、にやっと不敵に笑む。冷徹で、甘やかで、それでいて張り詰めた気配には一才の隙がない。

　引き下がらないとばかりにローが彼を睨んでも、いかにも余裕綽々といった様子で、彼はその視線を受け止めている。

「ここ、俺らの領域（テリトリー）なんでね」

　僅かに細めた彼の紅い瞳が光を宿す。その視線は身が震えるほどの威圧感と、暴力的なまでの迫力を伴って、ローを縛りつける。

「出て行ってもらおうか」

　半ば錯乱状態に陥ったローの仲間が、大声を上げながら彼らに突っ込んで行った。

「こんなところで！　冗談じゃねえ！」

　目を血走らせ、刃物を手にした男が迫っていても、彼らは誰一人として動かない。その瞬間、ローの脳裏に名状し難い不安を過ぎる。

　紅の瞳が、「来いよ」と、そう言っているように聞こえる。

「待てっ」

　制止の声を上げるも、虚しく。伸ばした手は空を掻き、血飛沫をあげた男の瞳が刹那にして色を失ってゆく様を、ローはしっかりと目撃した。

　ドサリと男が崩れ落ちたのを皮切りに、彼等と盗賊の男達の衝突が始まった。次々に倒れて行く仲間の姿を見て、ローはその悔しさとやり切れなさに唇を強く噛み締めた。圧倒的な力量の差は、言わずもがな、見て取れる。

「ロー。俺そういえば、彼奴らのことを少し詳しく聞いたことがあるんだ」

　ローとテハヤが互いの背中を合わせて剣を構えた時、テハヤがぽつりとそう言った。突撃派のローに対して慎重派のテハヤは、仕事前になると屡々、酒場や城下町に足を運び、強盗先の情報を仕入れていた。ロー達の手柄の半分は彼の情報のお陰だと言えるだろう。

「そうなのか」

　一人、また一人と、悲鳴をあげて地面に伏してゆく姿を直視出来ず、ローは目を背ける。

「もう、俺達は逃げられないのかもしれない……」

「そんな！」

「一人一人が、一個師団分の力を持つと言っても過言じゃないんだ……」

　奪ってきた金品を掴み取り、一目散に逃げようとした男の前には、大きな影が立ち塞がった。光を浴びた燃えるようなオレンジ色が、彼の怯えに揺れる瞳に映り込む。

「ここを通すわけにはいかねぇな？」

　断末魔をあげ、絶命した男の前に立つのは、きりりとした目鼻立ちの、いかにも闊達そうな男前。

「ライア・ヘイリス……『黄眼の守護者』だ」

「黄眼の守護者？」

「渾名だよ」

　一国の軍の守護神たる男、ライア・ヘイリス。燃えるようなオレンジの瞳が鋭く光る。大きな口から覗く、綺麗に揃った歯は、地面を染める色に反して輝くほどに白い。唸り声をあげて敵を切る大剣は、男の身長ほどある剣で、相当の重さがあるようだった。あれほどの重さの剣は、単に大柄な男というだけでは振れやしない。持って生まれた長身と天賦の才、そして鍛え抜かれた強さを持つ者のみが扱うことを許される、騎士の大剣である。

　突如、ローとテハヤの目の前で、鮮やかな血煙が舞った。寸分違わず胸を射抜かれ、側にいた男達ががくぐもった声をあげて生き絶える。その先には。

「なめてもらっては困ります」

「奴はリーカス・ケイだ」

　黒縁の眼鏡を、彼はすらりと長い指で押し上げる。主に軍師の役割を担い、撃滅の七刃の頭脳とも謳われる、王国屈指の秀才。『黒眼の叡智者』と呼ばれるほど秀才なだけではなく、正確な弓矢の技術を兼ね備えた、エリートである。

「ああっ……いやだ……あ゛ぁぁぁ！」

　絶望と恐怖に満ちた絶叫があがった。その拍子に鴉達が木々から一斉に飛び立つ。

　また一人、男が他に伏した。身体は傷だらけで、至る所から流血した死体が、無惨な姿で転がっている。

「うるせぇんだよ」

　心底忌々しげに舌打ちする音が聞こえた。

　今まで見たこのないような、テハヤの怯えた表情を見て、ローは一気に血の気が引いた。