陣西神社は町の北西側に位置していて、住宅街からは少し離れた高台に建っている、この土地の主要な社だ。

　幸い警察にも見つからず、二十分ほどで目的地まで着いた。

　境内（けいだい）へと繋がる石段脇の駐車場に自転車を停める。

　夜空に浮かぶ満月がまるで睥睨（へいげい）する目玉のようで、こちらをじっと睨まれるような居心地の悪さを感じ続けていた。

　ポケットから携帯を引っ張り出して、時刻を確認する。

　丁度、深夜の一時。

　電話の主は深夜と言っただけで、時刻までは指定しなかった。

　あまり心配はしていないが、本当に来ているか怪しいかもしれない。

　若返った身体の軽い足どりで、石段を登っていく。

　やはり、俺の心配は杞憂だったらしい。

　鳥居の真下にぼんやりとした輪郭が見え、次第にそれが人の形を成していった。

　先客がお待ちだった。

「福島、永輔さん。待っていました」

　よく通る旋律のような声が、夜闇に響き渡った。

　その人物は浮いていた。

　何かの比喩ではない。

　そいつは何一つ道具を用いている様子もなく、三メートルほどの上空から俺を見上げていたのだ。

　出迎えたのは、腰まで伸ばした絹のような銀髪を生やした日本人離れ、いや現実離れした女性だった。

　すらっと伸びた背丈。

　意味深な狐のお面をつけていて、顔を半分だけ隠している。

　露出したもう半分の顔から、物憂げな紺碧（こんぺき）の瞳が覗いていた。

　その容姿とは不釣り合いに思える華やかな紅色の着物を着た彼女は、人の認識を超越したような圧倒的な美しさを無秩序に放っていた。

　俺はしばらく放心していたが、ようやく我に返って、肩をすくめながら言った。　

「もう納得したよ。お前がこの状況を作り出した張本人なんだな」

　 女性は眉一つ動かさず、あっさりと頷いた。

「教えてくれ。お前は一体何者なんだ？」

「あなたもこの町の出身なら、『天女伝説』を一度は聞いたことがあるでしょう？」

　凍ったような無表情で、彼女はそう答えながら天を仰いだ。

「ああ、知っている」

「……では、もしも私が伝説に登場する天女だとしたら？」

　これが平時に言われた台詞なら、思わず吹き出していたところだろう。

　しかし、俺が置かれたこの状況を顧みて、なおも妄言と片づけられる人間が果たしているだろうか。

　もはや神だの、伝説の天女だのを持ち出さなければ、俺を取り巻いている超常現象には説明がつけられないのだ。

「賢明な態度です。私が天女だろうが、神さまだろうが、イデアだろうが、物自体だろうが何だって構わないんですよ。あえて言いますが、肩書は重要ではありません。たまたま私が人の理から外れた者で、この地では天女伝説というものが語られている。なので、そう名乗ったまでです。だからどうぞ、お好きに解釈してください」

　彼女は心底興味なさそうな態度で、吐き捨てるように言った。

　「随分と生産的な価値観を持った神さまだな」とぼやきたいのを抑え、俺はまず初めに確認しておかなければならないことを尋ねた。

「……あの時。千賀燎火の病室から飛び出した俺は、そのまま事故で死んだのか？」

「死にました。交通事故が原因で、本来存在した世界の福島永輔さんは、そのまま帰らぬ人になったんです。絶命する直前の意識や記憶を、この世界の福島永輔さんにそのまま貼りつけたのが、今のあなただと思ってください」

　おかしな話だが、自分が死んだと告げられて、俺は少なからず動揺してしまった。

　それなりに、ショックを受けたのだ。

　今こうして生きているのだから、その反応はナンセンスだろうと言われたらその通りだが、そうそう理性だけで割り切れるものではない。

「……簡単に言ってくれるな。未成熟の脳内マップに大人のそれを貼りつけるなんて、それこそ千年経っても再現できそうにない技術だ。タイムリープだって、現代科学の基本原則に反している。やり方があまりに荒唐無稽（こうとうむけい）じゃないか」

　動揺を毛取られないために適当な反論を並べてみると、露骨なため息の音が聞こえてきた。

　実に煩わしいとでも言いたげな冷たい視線が突き刺さり、俺は全身を硬直させた。

「愚問ですね、賢明な態度ではない。ならばＳＦ的な解釈はどうでしょう。この世界はデータで構築された仮想現実で、あなたはその箱庭の世界で生き返った存在だと言えば、それであなたは納得するんですか？　だとしたら、それで構いませんよ」

　そのあっけらかんとした態度と発言に、俺は絶句して二の句を告げなかった。

　彼女は面倒くさそうに首を捻りながら、あくび混じりに続けた。

「ねえ、そもそもとして、理由とか理屈ってそんなに大事なんですか？」

　彼女の言葉を開き直りと捉えるには、目の前の現実はあまりに雄弁すぎた。

　よくよく考えれば、反駁の余地など最初からありはしなかったのだ。逆立ちしたって、今の俺では彼女に勝ち目はなかった。

「そんなことはどうでもいいんですよ。語りえぬものにはただ、沈黙するより他にない。ここ百年近くで、呆れるほど繰り返されてきたスローガンではないですか」

「まさにこの。今、そこに」

　虚げに言って、彼女はゆっくりと指差した。

　それは目の前の俺を通り越して、さらに宵闇の奥、ひたすら向こうの一点を指し示しているように思えた。

「こんな曖昧で儚い言葉で指し示すしかない、私の眼前にただ広がるシンプルな世界。それは、同時にあらゆる可能性が潰え、生起する複雑な一点でもある。この端的な現実（リアリティ）以外に、確実性が保証されているものが他にありますか？　それがあなたが事切れる間際に悪霊が見せている夢だろうが、未知の経験機械Ｘが見せている幻影だろうが、それこそ万能の神の御業（みわざ）だろうがなんでもいい。そんなことは、まったく瑣末（さまつ）な問題なんです。だって、この現実以上に確実な現実なんて、最初からありはしないのだから」

　それから彼女は「一にして全、煩（はん）にして疎（そ）」と謎めいた言葉をつけ加えた。

　彼女の言っていることは難解だったが、ぼんやりと意味が理解できた。

　素直に頷いて、女の話の続きを急かす。

　すると彼女は、ここからが本題だと言うように「さて」と切り出した。

「あなたもこの世界の論理について、あらかたの予想はついているのでしょう？」

「この世界は俺が心のどこかで望んでいた幸福な世界そのものだ。大方、俺が人生に挫折するきっかけとなった、あらゆる可能性が存在しなかった世界なんだろう？」

「悲劇というものは、いつでもあの言葉で始めることができるだろう。もしも、……さえなかったら、何も起きなかっただろうに。つまりこの世界は一つの因子が取り除かれ、十四歳の福島永輔の身に悲劇が起きなかった世界。ただその結果だけが与えられた、あなたが心のどこかで求め続けてきた欠如のない世界です」

「……待ってくれ。この世界が俺にとって本当に都合がいい世界だったとしたら、千賀燎火の境遇をどう説明してくれるんだ？」

　この世界で幸福を与えられた俺と、かたやこの世界で別の不幸を背負った千賀燎火。

　その構図に作為を感じないわけがなかった。

　目の前の神を名乗る、不遜な女性を睨めつける。　

　すると女の表情に変化があった。

　物憂げで、常にこちらを見下すようだった硬い表情がふっと緩む。

　見る者を凍りつかせるような、ある種の妖艶ささえ感じさせるな嘲笑的な笑みだった。

「目を覚ましてください。この世界にそんな都合のいい話がありますか？　それはあなた自身、二十五年の人生で嫌と言うほど痛感してきたことでしょう。現実なんて、所詮はそんなものなんです」

　その言葉を聞いて、俺は思わず苦笑した。

　超常的な存在が口にするには、あまりにつまらない世俗的な説教じゃないか。

　心の中で、ついごちてしまう。……ああ、分かってるよ。

　そんなことわざわざ言葉にされなくたって、とっくの昔に分かりきっているさ。

「確かにこの世界は、あなたにとって至上に都合のいい世界ですが、一つだけ都合の悪い点があります。お気づきでしょうが、あなたの愛する千賀燎火は、この世界のどこにもいません。なるようにしてそうなった、それがこの世界の論理なのですよ」

　そう言いながら彼女は、もったいぶったように空中で優雅に一回転して見せた。

「そして、これが核心です。もしも仮にあなたが彼女を選ぶというのなら、やがてこの幸福な世界はあっけなく崩れ去ります。だけどもし、あなたが大人しく千賀燎火を諦めたのならば、この世界はいつまでもあなたに微笑み続けるでしょう。つまり二者択一、あなたに与えられた結末はどちらか一つしかないんですよ」

「つまり、俺にこの世界の存続か、千賀燎火への愛かを選べということなのか？」

「ええ、その通りです」

　彼女はようやく意を得たのか、今日見せた中で一番満足げな表情で深く頷いた。

「期限はあなたが千賀燎火と初めて出会った、十二月の一日まででいいでしょう。その日までに答えを聞けなかった場合は、両方とも失うという残酷な結末が待っていると思ってください」

　

　見かけだけで言えば無邪気とも取れる女性の笑みが、再び蔑みの色を帯びた。

　彼女の勢いに、このまま呑み込まれてはいけない。

　かろうじて残っている正常な理性を動員して、俺は彼女に尋ねた。

「仮に俺がこの世界を選んだら、その後の千賀燎火はどうなってしまう？」

「その場合、彼女は孤独な生涯を送ることになるでしょう。あたかも元の世界でのあなたのような、実に悲惨な有様です。もっとも、性格さえ歪みきってしまった彼女の場合は、あなたにとっての千賀燎火のような存在さえ現れないでしょう。それぐらいの条件じゃないと、この遊びは面白くはないでしょう？」

「……じゃあ、彼女を選んだら？」

「もしも千賀燎火を選んだ場合、確かにあなたは、彼女の愛を手にすることがあるかもしれません。ですが彼女が、あなたに心開く保証はどこにもありません。仮に添い遂げることがあっても、元の世界のようにあなたたちは全てを喪い、ありとあらゆる不幸が二人の前に立ちふさがります。不条理に押し潰されながら、二人で呻吟（しんぎん）し続ける灰色の日々を一生送ることになるでしょう」

　肩の力が急速に抜けていくのが分かった。

　地面にへたりこみそうになるのを自制心で耐え、彼女から鋭い視線を外さなかった。

「理解したでしょう？　これは、あなたが千賀燎火への愛を、最後まで証明できるのかを試す遊びなんです」

「……彼女への愛を証明する？」

　彼女の言葉を反芻する。どこかくすぐったくなるフレーズだったが、それが人生を賭けた選択となると話は変わってくる。

「もしかしたら、時間を要するまでもない選択肢かもしれませんね。なんだったら、この場で答えを出しても構わないのですよ？」

　こちらを煽るような薄ら笑いを浮かべて、彼女は尋ねた。

「お気遣い感謝するが、断らせてもらう」

　

　即答する。

　無意識に否定の言葉を口にしていた。

　それだけが、今の俺ができる精一杯の反抗だった。

　小馬鹿にしたのか、予想通りの反応でつまらないと思ったのか、彼女は鼻を鳴らして顔を背けた。

「まあ、構いません。とりあえず今日のところはこれでお開きにしましょう。期限の日まで幸福は起こるように起こり、そして不幸もまた起こるように起こるはずです。それまでに、よく考えるといいでしょう」

「一体、どう言う意味だ？」

　

「いずれ、分かります。それから私のことは、あの伝説のようにカンナとでも呼んでください。その方が色々と便利でしょう。いつかまた、姿を見せます」

　謎めいた台詞を残して、彼女は背中を向けた。

　そして、社（やしろ）の方へ宵の闇に吸い込まれるようにして消えていった。

　

　しばらく押し黙ったまま、俺は苦々しい余韻を噛みしめていた。

　「ははは」という力ない笑い声が自然と溢れて、幕のように垂れ下がった夜の帳（とばり）を満たした。

　こうなったら、もう笑うしか他にないだろう。

　どうやら自分は神さまの戯れか何かで、とんでもない余興に巻き込まれてしまったらしい。

　全てが取り戻されたこの「幸福な世界」と、俺の全てを取り戻してくれた千賀燎火。

　そのどちらかを選んで、どちらかを捨てる。

　そんなのわざわざ、悩むまでもない選択肢じゃないか。

　そう思いたいと思っている自分の浅ましさに、ほとほと嫌気が差して、つくづく消えてしまい衝動に駆られた。