「冗談だからね、相手にしなくていいから」

　堀田に言われた芹澤は、「は、はあ」と答えつつ顔を赤くした。急いだ風にきびすを返すと、大股で歩き始める。

「いやはや、最近の若者にも、すれてない子はいるもんだ」

「そうじゃなくて、気を悪くしたんじゃないかしら」

　塚と堀田がそんなやり取りをする間もなく、ボートの前まで来た。

「手漕ぎですか、ペダル式ですか」

　芹澤は、ぶすっとした口調になっていた。

「もちろん、手漕ぎ。釣りだって言ったでしょ」

「漕げるんですか」

「大丈夫よ」

　堀田が笑顔で応じる。

「それより、ポイントってあるのかしら？　この人、下手の横好きだから、付き合わされる方はたまんなくて」

　塚を指差しながら言う堀田に対し、当人は大声で笑い出した。

「下手の横好き、蟹の横這い、ヨコバイは虫」

　訳の分からないフレーズを唄うように言って、また一人で笑う。

「僕はよく知りませんが、一応、こちらがそうなってます」

　呆れたのか軽く息をつき、湖の俯瞰図を出してきた芹澤。コピーした物らしいその地図のところどころに、網かけの丸囲いが記されている。

「おお、ありがたいなあ。これ、もらえるのかい？」

「どうぞ、ご自由に」

　塚に地図を渡した芹澤は、いくらか機嫌が直ったらしく、笑みを見せていた。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　梨本が煙草を吹かして一休みしているところへ、生島は現れた。

「いいかな」

「当然、歓迎しよう」

　座る場所を用意して、促す梨本。

「飯には満足してもらえたろうか」

「うまかったよ」

「夜のバーベキューは質は上等、鮮度もまずまずだから、これも期待しておいてくれ。あとは焼き加減だ。ははは」

「楽しみにしとくよ。――さっき、江藤さんが来たと思うんだが」

「ああ、電話と自転車を借りに来た人か。レンタカーの予約をして、さっさと行ってしまったよ。サイクリングじゃ飽き足らず、ドライブする気かねえ？」

「まあ、そうとも言えるかな。緋野山へ行きたいんだと」

「……何でまた、あんな場所へ」

　地元で暮らすせいか、梨本の口は重くなった。煙草を灰皿に押し付けた。

「作家根性ってやつらしい。取材だよ」

「そんなつもりで行って、人殺しの犠牲になった連中は数知れん」

「物騒なこと言うなあ、おい」

　生島は声を立てて笑ったが、梨本はすぐには反応しない。

「おいおい、冗談だろう？　そんな恐ろしい奴がいるなら、本格的に山狩りするだろう」

「したさ。知らないのかい？　ニュースでやってたはずだ」

「あいにくと、テレビ番組を作る人間の中には、テレビ番組を全く観ない人種もいるんだ。俺もその一人。ニュースも新聞で済ませちまう」

「山狩りの結果は空振りだったんだよ。その様子だと生島さん、あれも知らないな」

「あれって何だ？」

　煙草片手に、肘を突いた生島。じっくり聞く気になったのだろう。

「緋野山に出ていた人殺しだがな、この夏、どうやら本拠地を移したようなんだ。緋野山と隣り合う朱寿山にな」

「へえ……待てよ。聞き覚えがあるぞ、朱寿山。やくざ崩れと学生何人かが死んだんじゃなかったか？」

「何だ、知ってるじゃないか。一人だけ、女の学生が助かった」

「それよりも、あれも緋野山の殺人鬼、ジュウザの仕業なのか？」

「さあなあ。こっちも噂の形で聞いただけだよ。難を逃れた学生も、直接犯人を見た訳じゃないそうだ。ただまあ、場所が近いから、同じ奴の仕業と考えたって無理なかろう」

「……殺人鬼が場所を移したとしたら、江藤さんは安全だな」

　こじつけるように、生島。彼も煙草を消した。それから軽口を叩く。

「はは。ひょっとするとジュウザの奴、この付近まで降りて来るんじゃないのかい？　江藤さんの心配よりも、自分達のことを――」

「それはない」

　梨本は断言した。

「下に降りてくるまで、人目に付かないはずがないんだ。それに、身を隠す場所がない。どこか廃屋なり何なりを確保できたとしても、今度は食糧の問題があるんじゃないか。何を食ってるか知らんが、山奥ならともかく、人は多くないとは言え街まで来て誰にも見られないなんて、あり得ん」

「ジョークだよ。それより聞きたいことがあったんだ。あの吉河原って男だが」

「新しく雇ったんだよ」

「とぼけるなって。いつから方針替えした？　知ってる奴しか雇わないって言ってたよな、梨本さん」

　言いながら相手の肩を叩く生島。梨本はその手を邪険そうに払った。

「知ってる奴だよ」

「千春ちゃんの知り合いか？　とてもそうは見えないね。吉河原って男は、芹澤君のようなタイプと正反対と言っていい」

「……観察眼は衰えていないようだ」

　頭を左右に振る梨本。

「当たり前だ。一線で働いてんだ、人を見る目をそう簡単になくしちゃ、話にならない」

「参った」

　両手を小さく万歳させると、梨本は再び煙草を吸い始めた。

　生島が姿勢を改めると、梨本は紫煙を吐き出し、そして始めた。

「……ちょいと訳ありでな、あいつ」

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊