嘉辰（かしん）は街はずれの古びた城門の傍で、沈みゆく夕日を眺めていた。

その目に映る光景は、もはや美を味わうものではなく、ただ虚ろだった。

胸の奥に渦巻くのは、悔恨でも怒りでもない。空虚だった。何も残っていないことへの、言葉にならぬ重さ。

長年の貧苦に耐えて得た富と田畑、そして、ようやく迎えた嫁。

身元の怪しい女だったが、その美貌に心を奪われた嘉辰は、友人の忠告を鼻で笑い、祝言を挙げた。

そのときの嘉辰は、幸福を手にした者の顔をしていた。

自分は選ばれたのだ。努力が報われたのだ。

そう信じて疑わなかった。

だが、幸福は幻だった。

女は金子とともに姿を消し、田畑の権利もいつの間にか町の有力者の手に渡っていた。

嘉辰はすべてを失った。

だが、それ以上に、信じていた自分自身の目が、何よりも信じられなくなった。

町の者は誰も嘉辰に同情しなかった。

かつて彼が見せた傲慢さが、今や孤独となって返ってきた。

友人の中には、心の奥で哀れみを抱く者もいたが、手を差し伸べる者はいなかった。

嘉辰は、誰にも語ることのできない思いを抱え、街はずれに佇んでいた。

そのとき、背後から声がした。

「若いの、どうしたのかね？」

振り向くと、白髪の小柄な老人が立っていた。

その顔には、どこか人ならぬ静けさがあった。

嘉辰は、話す相手を得た安堵からか、堰を切ったように身の上を語った。

そして、自分は見た目だけで人を判断する愚か者だったと嘆いた。

外見の美しさに惑わされ、心の醜さに気づけなかった。

もし叶うなら、人の本当の心を見る目が欲しい――そう願った。

老人は静かに問いかけた。

「内面の美醜が見えるようになれば、外見の美醜は見えなくなるが、それでも良いのかね？」

嘉辰は即座に答えた。

「当然です。見てくれなどに、何の価値がありましょう。」

その言葉には、失ったものへの怒りと、過去の自分への嫌悪が滲んでいた。

美しさに裏切られた嘉辰は、もはや美そのものを否定せずにはいられなかった。

老人は言った。

「それなら、お前に人の心が見える目を授けよう。夜が明ければ、内面の美醜が見えるようになっておろう。

そして、外見の美醜は見えなくなる。」

気がつくと、老人の姿は消えていた。

夜が明けると、嘉辰の世界は一変していた。

昨日まで華やかだった通りは、醜悪な者たちが歩く陰鬱な道に変わっていた。

赤子や童は輝いて見え、乞食に施しをする老人は、まるで聖人のような顔立ちだった。

嘉辰は、ようやく真実の世界を見たのだと感じた。

あの老人は仙人だったに違いない。

この目こそが、真の価値を見抜く力だ――そう信じた。

善良な人々と誠実に付き合い、生活は徐々に立ち直った。

そして市場で出会った一人の女性と結婚した。

嘉辰の目には、彼女は絶世の美女だった。

その美しさは、心の清らかさから来るものだった。

彼女は嘉辰に尽くし、嘉辰もまた、彼女に応えた。

「なんと、俺は幸せな男だろう。心を見る目を得たおかげで、良き妻を得、善男善女と付き合うことができている。」

だが、満ち足りた日々の中、ふと疑念が芽生えた。

――他の者には、俺の妻はどう見えているのだろう？

町を歩いても、誰も妻の美しさに気づかない。

誰も振り返らない。誰も羨ましがらない。

そのことが、嘉辰の心に小さな棘を刺した。

「自分だけがこの美しさを知っている」

かつて誇りだったその感覚は、やがて孤独に変わった。

――なるほど、きっと妻の“本当の外見”は十人並みなのだろう。

そう思うようになってから、嘉辰の心は静かに崩れ始めた。

妻の笑顔が、どこか“偽り”に見える。

町の醜悪な者たちがニヤニヤ笑うと、妻の容姿が嘲笑されているように感じる。

嘉辰の心は、再び「見た目」に囚われていった。

妻への態度は冷たくなり、ついに街中で問い詰められた。

「私はこんなにあなたに尽くしているのに、いったい私のことが嫌いになったのですか？」

その声は、かつて嘉辰が愛した“心の美”そのものだった。

だが、嘉辰の耳には届かなかった。

周囲のひそひそ話が、彼の耳を支配していた。

妻の声は、雑音に埋もれ、何も聞こえなくなった。

ただ、眉目秀麗な女が自分に詰め寄る姿だけが見えていた。

そして嘉辰は、妻の肩をつかみ、大声で怒鳴った。

「お前の本当の姿を見せろ！」

気がつくと、嘉辰は街はずれの城門の傍に佇んでいた。

周囲には誰もいない。

夕日は、もうすぐ山の向こうに沈もうとしていた。

その光は、嘉辰の目には、何の色も持たなかった。