「……」

「あ、おはようございます……」

　竜華はむくりと起き上がると、不機嫌そうに顔を顰めた。

　髪をわしゃわしゃと搔き、寝起きの瞳のままこちらを向く。

「なんだ、ユキムラか」

　彼女は欠伸を噛み殺し、

「いやあ、すまない。私、自分ではうまく起きられなくてね」

「いえ……」

「……んで、どうだ？　答えは決まったのか？」

　帰天師を目指すか、否か。その答えは未だに出ていない。依然、どちらかと言えば否の方に傾いたままだ。そのことを伝えようか迷っていると、竜華は徐に口を開く。

「いいか。ここは慈悲深い寺院じゃない。ただの孤児をいつまでも匿うことはできないんだ」

「……分かってます」

　いつまでもお世話になっているわけにはいかない。そのことは重々承知していた。

　もし、帰天師にならないならば、何をして生きていこう。他の村で米を作って暮らすか。しかし、その選択肢はあまり気乗りしなかった。稲作自体は嫌いではない。だが、家族もいないのにせっせと田植えをしようと思えるほど、強いものを持っているわけでもない。

　では、別の選択肢。商人や職人などはどうか。商人はまず算盤が苦手であるので、即却下だ。職人は悪くない。鍛冶鉄工などは非常興味深いものがある。だが、どこに行けばいいのか。伝手も情報も無い。

　ユキムラはうまく自分の将来像を結べずにいた。

「まあ、帰天師ってのは命に関わる仕事だからな。やりたくない気持ちも分かる。だが」

「……？」

「お前、このままじゃいつまで経っても不幸だぞ」

　鈍器で殴られたかのような衝撃。まさに、その通りだった。

「想像してみろ。穏やかに生きて、家族を設けて暮らす。悪くない将来だ。だが、その裏では常に禍神に怯えなきゃいけない。いつかまた偽夜が発生するんじゃないかと、な。これは不幸なことだろう？」

　このまま逃げ出したら、目を背けたら、禍神への恐怖は一生拭えない。想像するだけでも、気が滅入りそうになる。そんな人生でいいのだろうか。

「たしかに、その通りです。ここで逃げたら俺は幸せになれない。将来を見つめるなら……帰天師になるべきなんだと思います。だけど、守るべきものを失っているというのに、それでも戦うというのは……途中で虚しくなってしまうような、そんな気が」

　竜華はそれを聞いて、僅かに目を細める。

「ああ。分かるよ。痛いほどにね。だが、それは負の感情から目標を立てているからだ。『したくない』からこうする、というより、『したい』からこうする、という目標を見つけなければならない」

「俺がしたいこと……俺の意志……」

「そうだ。ユキムラの意志。一度、色々なものを切り離して考えてみろ。お前はどうしたい？」

　全ての雑音を断ち切って、己の意志にだけ耳を欹（そばだ）てた。

　後悔、無念、贖罪。そのようなものを一瞬だけ遠ざけ、心の奥にある「本来の意志」を抽出する。すると、途端に霧が晴れたように思考が明瞭になり、ユキムラは意を決したように唇を真一文字に結んだ。

「俺は……強くなりたい」

　紛れもない本懐。それを伝えると竜華は微笑し、質問する。

「それは……どうしてだ？」

「色々な思いがあります。勿論、大切な人々を殺した禍神が憎い。ですが――それよりも、弱い自分が憎いんです。だから」

　ユキムラは一拍おき、顔を上げる。

「俺は最強の帰天師になる」