敗れるまえに――敗れ！

　来攻迎撃弾（インターセプター）の長所であり短所、それは直線運動。

　主水（もんど）が使用する武器である銃は、いかに真っ直ぐ弾を正確に狙った箇所に飛ばし、命中させることを第一に設計されている。どれほど強力で、破壊力のある弾丸を撃ち出したとしても、目標に命中しなければ意味をなさない。

　異能者たちは、銃の特性とインターセプターの特殊性を逆手に取ることにより、無力な戦闘兵器へと墜落させた。

　ただし、

　その墜落された戦闘兵器は新型となり、再び、異能者たち――いや、アニーを撃墜にするために。いまか、いまか。と、緊急発進（スクランブル）するのを待っている。

　欠点である直線運動を克服し、曲線運動することを許されたことにより、機動力を手に入れた。もう、回避したとしても逃がすことはない、追いかけ撃墜する。

　世界最強の座という領空侵犯したモノを。

　まさに、名の由来――来攻する敵機を迎撃することを任務とする戦闘機（インターセプター）。

　絶望的なアニーの敗北を勝利に導く道は一つだけ。

　前に、前に、前に、前進するだけ。

「勝負！」

　掛け声が会場に響いた直後アニーは、一直線に主水に走り寄りながら刺突用の片手剣（レイピア）と防御用の短剣（パリーイングダガー）を創り出す。

「ぎゃー」

　と、

　情けない声とＭ１９１１Ａ１の発砲音が。

　叫んだのは聞こえた。が、主水がどんな叫び声だったのか分からなかった。アニーは勝負に勝つために思考していた。

　そして試行される。新型、インターセプター対策を。

　避けられないなら――

　――――当たって砕けろ！

　撃ち出された弾丸に向かって、パリーイングダガーを飛びナイフの要領で当てた。目の前に生み出される高次元物資で発生したプラズマの渦。

　――飛び込んだ！

　一見粗暴（いっけんそぼう）で無謀（むぼう）な行動に見えるが、的確で冷静な判断であった。

　来攻迎撃弾（インターセプター）の原理は、核融合、で、あり。核分裂、で、ない。

　利（り）したのだ。アニーは主水が造り出したインターセプターに、組み込まれている安全装置を。

　それは、

　核分裂反応のような連鎖反応がなく、原理的に暴走が生じない。核融合反応し、発生したプラズマ現象は、暫定的で維持しない。

　なら意図的に発生させ。限界まで質量（まりょく）を引き上げた外装（シールド）で肉体を保護すれば、ダメージは最小限に抑えられるうえ。主水に近づけば、近づくほどに、インターセプターを使うことが困難になっていく。

　プラズマの渦から美少女が、右手にレイピアを刺突（しとつ）構え持ちしながら、恐ろしくも鋭い殺気に満ち、血走った眼光で登場してくる。

「う、ぎゃー」

　と、

　また。情けない声を出しながら、バックステップで後方へ逃げながら、発砲する主水。

　後退する必要性が。

　拳銃と言えば近距離武器のイメージ。だが、実際は最大射程、約五○メートル。これは国際大会で水泳競技に使用されるプールの規定距離とほぼ同じであり。有効射程、約二五メートルは学校に備え付けてあるプールの距離が、二五メートルである。

　魔弾、来攻迎撃弾（インターセプター）の安全マージンは、距離に比例するからである。実にシンプルで単純なこと。もし、主水の至近（しきん）距離で、インターセプターが効果を発揮したら。それは相手を倒す兵器でなく、自爆装置に変化する。

　ようするに。高次元物資の核融合反応で生み出された、プラズマの渦に自身も巻き込まれてしまう。だから主水は近接戦闘でインターセプターを使わないことは、異能者たちに周知されている。

　過去歴史上で最強と呼ばれた者たちなかでも、最強と呼ばれながらも。なお安全圏から攻撃してくる戦い方を選択する男であると――吉祥天（きっしょうてん）主水（もんど）は云われている。

　他の異能者たちから……いい意味でも…………悪い意味でも………………。

　その悪知恵の働く男を。いま、アニーは翻弄（ほんろう）している。

　再度、発砲した弾丸に、パリーイングダガーを器用に投げ当て。目の前に光り輝きながら大気を吸い込むプラズマの渦が見える。が、躊躇（ちゅうちょ）することなく大胆に飛び込み、最短距離で駆け抜けて来る。

　真っ直ぐに、常に主水に向かって、真っ直ぐ。

　追尾機能が搭載された来攻迎撃弾（インターセプター）は、相手が躱（かわ）すことを前提に造り出されている。対戦相手は、インターセプターが直線運動しか出来ない。と、避けるだけで無力化できる。と、軽視しているところの――虚を突く。

　アニーは、身をもって体験した。

　そう、

　避けるから、インターセプターは曲線運動する。

　では、

　避けずに一直線に向かっていけば、自ずと直線運動に。

　主水がアニーが真っ直ぐ全力疾走して来たときに―――― “ぎゃー”や"う、ぎゃー”と叫んでいたのは、弱点を見抜かれたうえに、計画が破綻したから。

　短期決戦を仕掛けて来るのは、アニーの状態を観れば一目（いちもく）瞭然（りょうぜん）。

　彼女、

　勝ち気なアニーの性格なら間違いなく、正面切って鬼ごっこする。回避運動を屈指して、無理くりにでもインターセプターから逃げ振り切ってみせ。自己（じこ）のレイピアによる刺突の一撃による必殺で、相手を倒す騎士道精神戦局、格闘戦（ドッグファイト）を挑（いど）んで来る。

　と、

　想定し試行する予定だった主水の戦術は。

　回避行動したら移動先に撃ち出せば、勝手に挟み撃ちになり、試合終了。ジャンプして上空に逃れる愚策すれば、容赦なく全弾発射させて、試合終了。意図的にプラズマ現象を発生させれば、あるタイミングで魔弾を撃ち込んで電子（でんし）雪崩（なだれ）を起こさせて大電流で、試合終了。

　しかし、

　戦闘に関して、アニーは――熱願冷諦（ねつがんれいてい）。

　一回、主水が披露した手品の仕掛けを看破し、最善策を実行していた。

　アニー・ヴルガータ。も、世界に名が知れ渡っている、魔闘士の一人である。

（イケる！）

　主水との間合いが縮まっていた、明らかに。

　…………、…………。

　倒れていた。砂まみれになって地面に這（は）いずる無様な体勢で。

　左足の太腿（ふともも）が痛いく、熱い。この感覚を知っている負傷したときに脳が自動的に出す信号。倒れ込んだ状態から視線を痛みの原因である左太腿を視る。

　――流れる鮮血。

「ナニもないところでコケて。ドジっ子属性なんですね、アニーさんって」

　素人、丸出しの下手糞な、芝居、がかった演技している――男を見上げる。

　見下ろしている男の左手に、一挺（いっちょう）の銃が。

　ある秘密情報部のエージェントが出てくる物語で、一躍（いちやく）有名になった――Ｗａｌｔｈｅｒ（ワルサー）ＰＰＫ（ピーピーケー）。

　新型、インターセプターに攻略することを重視してしまい。最も大事なことを忘れていた。

　この世界最強の異能者である、吉祥天（きっしょうてん）主水（もんど）。も、自分と同じ戦闘スタイル――二挺拳銃（アキンボ）。