3人はギルドの前にある水江駅にやってきた。ジュンが住んでいた異界では、多くの人々が中心街への交通手段として利用していた駅だが、この異界改変の後は完全に廃れ、今では利用者の姿は皆無だった。

駅の中は暗闇に包まれ、明かりなしでは足元さえ見えないほどだ。ホームに降りるとさらに暗さが増し、奥へと続く道は闇に飲み込まれ、不気味な雰囲気を漂わせている。

「ふむ、ここから先は完全に未調査のエリアだ。この奥に何があるか、正直なところ俺にも見当がつかない」

クルールが慎重に周囲を観察しながら言う。

「だね。今のところは線路に沿って進むしかなさそうだ」

ジュンは線路を指差しながら提案した。

「よし、それなら進んでみよう」

3人はワッフルに乗り、線路沿いに進み始めた。今のところは一本道で、迷う心配はなさそうだ。ただし、どこまでも似たような風景が続き、進んでいる感覚が薄れていく。

クルールは一定の距離を進むごとに目印を置いていた。同じ場所を回っていないか確認するためだが、今のところ目印に戻ることはなく、道は一本道で間違いないようだった。

「ルイーザ、今どれくらい走った？」

ジュンが問いかける。

「さぁ、分からないわ。半日くらいは経ってる気がするけど」

時計もなく、外の光も見えない地下での移動は、時間の感覚を完全に狂わせる。暗闇の中をただ進むだけの状況は、精神をじわじわと蝕んでいく。

「一旦、休もうか。これだけ暗くて何も分からない状態で走り続けてると、頭がおかしくなりそうだ」

ジュンが提案すると、ルイーザも頷いた。

「賛成。休んで状況を整理したいわね」

ワッフルを止め、ルイーザは荷物から薪を取り出して火をつける。温かな光が闇を少しだけ追い払い、3人はその周りに座った。

「いや、本当に長いな。この道、どこまで続いてるんだろう」

ジュンは火を見つめながらつぶやく。

「元の異界なら、とっくに終着駅どころか都市を超えてるくらいの距離だろうね。まさか隣の駅に向かうだけで、こんなに時間がかかるとは思わなかったよ」

「それにしても、本当に舟堀に向かってるのか？」

クルールが不安そうに呟く。

「そんなこと言っても、今は進むしかないでしょ。少しでも休んで、このネガティブな気持ちを追い払わないと」

ルイーザは軽く笑いながら言った。

「……お前たちのその前向きさ、正直羨ましいよ」

クルールは半ば呆れながらも、感心した様子で応じる。

「さて、十分休んだわね。行きましょう、ワッフル！」

ルイーザが立ち上がり、明るい声を上げる。

「ちょっと待て！」

クルールが急に手を挙げて制止した。

「どうしたの？」

ルイーザが振り返ると、クルールは周囲に目を凝らしていた。

「何か音がする。俺たち以外にも何かいるぞ」

緊張した声でそう言うと、クルールは明かりを掲げて暗闇を照らし始めた。

光が奥を捉えた瞬間、3人は息を呑んだ。

「うわっ……」

目の前には巨大な蛇のようなモンスターが、道を塞ぐようにとぐろを巻いていた。その体は異様なほどに大きく、鋭い目がこちらをじっと見据えている。

「どうやら、歓迎の用意はされてたみたいね……」

ルイーザが剣を構えながら、ニヤリと笑った。