「このバッジは、自分自身が持っている能力を引き出してくれるの」

リズがそう言いながら、光を放つバッジを差し出してきた。

人間は誰でも、何かしらの能力を持っている――でも、多くの人はその力を使いこなせずに一生を終えるらしい。

このバッジは、持ち主の潜在能力を呼び覚ます道具。決して魔法のように即戦力にはならないけれど、冒険者にとっては欠かせない必須アイテムだとか。

「だけど、そのバッジを使ったところで、いきなり戦えるわけじゃ…？」

「うん、まあね。でもその辺は私が教えてあげるから」

「大丈夫かよ…」

「はいはい、文句はいいから、手に取って！」

仕方なくバッジを受け取ると、突如、光が体を包み込む。

熱くも痛くもない――けど、体の奥で何かが目覚める感覚があった。血管の隅々まで、まるで小さな火花が走るような――そんな気配。

「うん、これで君の能力が引き出されたわ」

「……本当に？」

見た目は何も変わらないけれど、信じるしかない。

自分の胸は高鳴り、少しだけ未来が開けた気がした。

「君は、自分に適した武器を使えるようになったはず。さあ、手に武器があるイメージをしてみて」

半信半疑で手を握ると――光が再び現れ、拳銃と大型の剣が手元に出現した。

「うおっ、何だこれ！？ 出てきた！」

「これが君と共に戦う武器。剣と銃の二種類が出るなんて珍しいわね」

初めて手にしたのに、妙に手になじむ感覚がある。

……これが、自分に合った武器、ってやつか。

「さて、もう一つ。胸元のバッジを見て」

そこには〆切マークのような模様と、ローマ数字の「I」が刻まれていた。

「君の職業は“見習いヒーロー”ね」

「見習いヒーロー……うーん、なんだか地味な響きだな」

「最初はそんなもんよ。後は君次第。レベルが上がればクラスチェンジもできる」

初期はレベルⅠ。上級者はレベルⅦ以上だという。

リズのバッジには「Ⅸ」と刻まれており、彼女の冒険家としての実力がどれほど高いかを物語っていた。

「さて、戦う力の準備はこれで完了。あとは実践で覚えていけばいいわ」

まずはリズを助ける準備が整った――しかし次の問題は、発信機の所在だ。あの電子音は、近くにあることを示していた。

「手がかりは他にないの？」

江戸川町は建物が密集している。範囲は広すぎて、探すのは容易ではない。

「あの近くに、数十人規模の人が入れる建物があればいいんだけど」

リズは侵入時、そんな規模の人数を見かけたと言う。

学校や公民館……いや、まだ開いていないはずだから違う。

「うーん……」

その時、外からパトカーのサイレンが鳴り響く。

しかもかなり近く、複数台が集まっている。

「やけに多いな…」

ベランダから外を覗くと、家の近くの工場にパトカーが集まっていた。

数十人規模の建物――条件にぴったりだ。

「まさか…」

「ジュン、どうしたの？」

「いや、リズが言ってた数十人規模の建物、あれじゃないかと思って。パトカーも集まってるし、何かあるはずだ」

「なるほどね。手がかりもないし、行く価値はありそうだ。よし、行こう」

自分の胸の奥が、わくわくとざわめく。

平凡な毎日では絶対に味わえないスリル。

未知の場所に踏み出す――その瞬間、自分の冒険が、ついに始まろうとしていた。