「本当に、宇宙人にさらわれたっていうこと？」

　さすがに信じられないといった口調で、結衣香が言った。

「否定できないって話で……。ごめん、正直何もわからない」

　想像以上におかしな状況なのは確かだが、確信をもって言えることは何もなかった。

「いったい、この部屋の存在理由はなんだ？」

　都築が起きてから1時間ほどが経過しているが、状況は何も変わっていない。

　ただ待っていれば、何かが変わるのだろうか？

　いつか何者かが現れて、親切にこの状況を説明してくれるのだろうか？

　このままずっと、何も起こらないという可能性はないのだろうか？

「これが脱出ゲームなら、虫眼鏡のアイコンで、部屋の隅々を調べ回るんだろうな……」

　都築はふと、そんなことをつぶやいた。

　囚われた部屋からの脱出。そんな設定のフリーゲームを、何回か遊んだことがある。部屋にあるものを、ひとつひとつ調べて、出口を見つけ出すというものだ。

　近年はリアル脱出ゲームなども人気だが、もし『これ』がそうだと言うのなら、早く説明を開始して欲しいものだ。

「アプリの話？　私もやったことあるよ！　でも、詰まったときって、どこをいくら調べても無駄なんだよね……。降参してネットで調べると、分かるわけないじゃん！　ってところに仕掛けがあって――」

　都築は結衣香の話を聞きながら、これがゲームなら、何がトリガーになりうるかを考えていた。まだ気づいていない、ゲームを進めるためのフラグ。

　時間、場所、物、人……。

　都築は改めて部屋を見回し、それに気付いた。

「行こう！」

　突然歩き始めた都築の後を、結衣香とみことが慌ててついて来る。

「どうしたの？」

　一見、荒唐無稽な発想も、試してみる価値はある気がした。

「これがRPGなら、まずは村人に話しかけろってことさ！」

　都築は歩きながら、結衣香に向かってそう言った。

　人々が出口を探したり、あるいは途方にくれて座りこむ中、彼は中央付近で壁を背にして悠然と立っていた。

　まるで人々を冷静に観察しているかの様で、都築はそのたたずまいが異質だと感じたのだ。

　彼は白いパジャマのような服を着た、裸足の少年だった。年齢は、中学生くらいの様に見える。

　部屋着の者や入院患者と思われる服装の人もいたので、周りから特に注目されてはいないようだった。

　まっすぐ自分に向かってくる都築たちに気づいた彼は、微笑みながらこちらを待ち構えている。彼の所作が、都築の勘を肯定している気がした。

　都築が声をかけると、少年は穏やかに応えた。

「こんにちは」

　少年の声は落ち着いていて、外見よりも大人びた印象だ。

「この部屋について、何か知らないかな？」

　都築が単刀直入にそう聞くと、少年はあっさりとそれを認めた。

「知ってますよ」

　隣にいた結衣香が、驚いて少年に詰め寄る。

「ほんと？　ここはどこ？　バスに乗ってた人達は、どこにいるの？」

　都築は乗り出した結衣香と少年の間に割って入り、強引に彼との間に距離をとった。少年に危険な印象はないが、この特殊な状況で警戒は怠れない。

　結衣香は何かを訴えようとするが、都築の警戒感が伝わったのか、気持ちを抑えて一歩後ろに下がった。

　都築は結衣香の顔を見てうなずくと、改めて少年に向き合って聞いた。

「説明してもらえるかな？」

　都築の問いに、少年は不敵に微笑んで応える。

「その前に、まずはこの部屋にいる全員を集めてもらえませんか？　何度も説明するのは、面倒なので」

　この部屋について、何らかの説明があると声をかけると、すぐさま部屋にいる全員が集まった。

「この子が責任者？」

「まだ子供じゃないか」

「いつになったら、ここから出られるんだ！」

　こんな空間に放置され、誰もが焦れていた。口々に、不満が漏れてくる。

　都築たちも集団の端で、説明が始まるのを待ち構えていた。ずいぶん待たされたが、これで何かが起こるという期待感があった。

　そんな中、ずっと黙っていたみことが、結衣香の手を軽く引っ張って言った。

「あのね、思い出したの……」

「何を？」

　結衣香が優しくたずねると、みことが意外なことを口にする。

「乗ってたバスに、トラックが向かってくるのを見たの……」

　結衣香は怪訝な顔をして、どういう意味か問いただそうとするが、まさに少年の説明が始まろうとしていた。

　少年が人差し指を口に当てると、人々の私語が消え、部屋がしんと静まり返った。ようやく、説明が始まるのだ。

「ようこそ、皆さん」

　大声ではないが、しっかりとしたよく通る声で少年は語り始めた。

「まず、これから言うこと、簡単には信じられないと思いますが、最後まで話を聞いてください」

　いったい、どんな説明が始まるのだろうか。都築が結衣香を見ると、みことの後ろで彼女の肩に腕を回し、緊張した面持ちで耳を傾けている。

「また、説明できないこともあります。納得がいかないでしょうが、世の中そういうものだと割り切ってください」

　なんとも先回りした言い方で、聞く側に不満が残るのを前提としている。皆、訝しげに彼を見つめていたが、今は黙って聞くしかなかった。

「いいですか？」

　少年は改めて人々を見渡すと、全員が固唾を飲んで次の言葉を待ち構えていた。少年は満足そうにうなずくと、ついに核心を口にした。

「結論から言いましょう。ここは死と生の狭間です。みなさんは、すでに死んでいます」

　彼はほほえみを浮かべ、さらりと言った。